El ozono es un gas incoloro con un olor pungente. Que sea o no dañino para el planeta depende en donde se encuentre. En la estratosfera, a millas sobre la superficie de la tierra, el ozono forma una capa protectora que filtra la dañina radiación ultravioleta. Sin embargo, en la troposfera (al nivel de la superficie), el ozono es un contaminante, el principal ingrediente del smog.

Al nivel de la superficie, el ozono no se emite directamente, sino que se forma cuando el óxido de nitrógeno y los hidrocarburos reaccionan a la luz solar. Estas sustancias, conocidas como precursoras del ozono, tienen varias causas, pero la combustión es la más importante. En el Area de la Bahía los tubos de escape producen más de un 50 por ciento del monóxido de nitrógeno y de hidrocarburos en el aire.

El ozono perjudica la vegetación y reduce la visibilidad. También afecta la salud de los humanos, irritando los ojos y dañando el sistema respiratorio. Los niños, los ancianos, y la gente con asma son particularmente vulnerables a la contaminación de ozono.

El estado de California y el gobierno federal controlan el ozono, pero los estándares del estado son más estrictos. El estándar de California, con su estricto control sobre las emisiones de los automóviles y otros controles en la calidad del aire, ha logrado que el aire del Area de la Bahía sea más limpio y más sano para respirar de lo que era en décadas anteriores. En 1995, el Area de la Bahía fue el área metropolitana más grande de la nación en alcanzar el estándar federal de ozono. Sin embargo, la región perdió su status como resultado del alto nivel de ozono en 1995, 1996, y 1998.

Más Vehículos, Más Ozono
Para el año 2020 se proyecta un aumento del 14 por ciento en la población del Area de la Bahía, trayendo a la región más carros, más tráfico, y más emisiones. Los nuevos vehículos deben cumplir con los estándares estrictos de emisiones del California Air Resource Board, lo cual quiere decir que estos producirán cerca de un 95 por ciento menos de emisiones causantes del smog que las que producían los vehículos en los años 70.

Sin embargo, este dramático mejoramiento no será suficiente para que el problema se acabe. Los beneficios de la tecnología para construir un vehículo más limpio puede no ser suficiente para ir a la par con los resultados de la contaminación que resulta por el continuo aumento en el uso de los vehículos. Para reducir el ozono al nivel de la superficie, los residentes del Area de la Bahía no sólo tendrán que manejar vehículos más limpios, sino que tendrán que manejar menos.

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