Los expertos estiman que los factores ambientales se cuentan entre los causantes de casi tres cuartas partes de cánceres, mientras que un sólo un pequeño porcentaje puede ser explicado por causas genéticas. Por encima de todo, el tabaco es la causa ambiental más importante del cáncer, pero la exposición ocupacional y en la comunidad ya la radiación y a químicos pueden también contribuir al cáncer. El tener una mala dieta y hacer poco ejercicio también pueden contribuir al cáncer.
Entre los químicos carcinógenos que presentan un riesgo ambiental importante de cáncer están los contaminantes orgánicos. Los POPs, que incluyen dioxin, DDT y PCB, son químicos sintéticos que resisten la degradación ambiental normal. Sumado a su persistencia en el medio ambiente, estos químicos están caracterizados por su alta toxicidad, su afinidad a las grasas, y su habilidad para viajar grandes distancias. Algunos POPs han estado ligados al cáncer de seno y al linfoma no-Hodkings. Otros se conocen como carcinógenos.
Aunque no existe una evidencia concluyente, si se han encontrado muchas conexiones entre los factores ambientales y algunas formas de cáncer, como se describe a continuación:
- Cáncer del Cerebro: Los estudios demuestran que la exposición excesiva a la radiación puede causar cáncer del cerebro. La exposición en la niñez a los pesticidas y al uso de frazadas eléctricas ha sido asociada con cáncer del cerebro, aunque la evidencia de la relación es conflictiva. Los trabajadores de refinerías petroleras, caucho, y las plantas fabricantes de medicinas; y los que están expuestos continuamente a pesticidas, corren un riesgo más alto de cáncer en el cerebro.
- Cáncer del seno: El índice de cáncer del seno (o mama) en el Area de la Bahía esta entre los más altos del mundo. De acuerdo al Women's Environment and Development Organization el índice de cáncer del seno en la mujer blanca es casi 50 por ciento más alto que en la mayoría de los países europeos. Las mujeres Afro-americanas del Area de la Bahía ocupan el cuarto índice más alto en el mundo. A pesar de que las razones para estos índices tan altos no son claras, los expertos sospechan que los factores ambientales pueden jugar un papel importante. Estudios recientes han ligado el cáncer del seno con la exposición a ciertos pesticidas y químicos en el medio ambiente que imitan el estrógeno. Estos imitadores del estrógeno (llamados trastornadores endocrinos) se encuentran en ciertos pesticidas, plásticos, y en productos derivados de la combustión, incluyendo las emisiones diesel y las emisiones de incineradores. Los estudios también indican que las mujeres que tienen una dieta alta en grasas y que consumen grandes cantidades de alcohol corren un riesgo más alto. Un estudio reciente demostró una posible conexión entre el cáncer del seno y el disolvente percloroetileno (perchloroethylene) usado en el lavado en seco.
- Leucemia: Es evidente que la exposición a la radiación o al benceno, y a otros químicos relacionados a la gasolina causan leucemia. Otros factores que han sido asociados a esta enfermedad en algunos estudios incluyen exposición a los pesticidas y a los campos electromagnéticos -- la radiación emitida por las líneas eléctricas y otras fuentes de electricidad.
- Cáncer del Pulmón: El uso del tabaco es causa principal del cáncer del pulmón. Otras causas incluyen el asbesto, las emisiones diesel, u otros químicos producidos por la combustión.
- Linfoma Non-Hodgkin: La gente con un sistema inmunológico débil debido al SIDA (HIV), al virus Epstein-Barr, o a deficiencia inmunológica heredada son los que corren un riesgo más alto de desarrollar el linfoma Non-Hodgkin. Los estudios han demostrado que a la gente que trabaja con pesticidas o vive en áreas donde se usan pesticidas, o donde se acumulan, se les aumenta el riesgo de desarrollarlo.
- Cáncer de la Próstata: Muchos estudios han demostrado una pequeña, pero significativa correlación entre el cáncer de la próstata y los trabajos que involucran exposición a pesticidas y herbicidas.
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