El plomo ha sido usado por miles de años en sustancias que van desde tuberías hasta el maquillaje. Hasta los antiguos Romanos agregaban plomo a su vino como endulzador. Pero estos variados usos han dejado un legado terrible porque el plomo es extremadamente tóxico. Interfiere con el desarrollo del cerebro, reduciendo la inteligencia, causando lapsos de atención más cortos y un comportamiento antisocial. También aumenta la presión de la sangre, trastorna las funciones del riñón, y daña el sistema reproductivo.

En vista de estas amenazas, el plomo ha sido prohibido en muchas sustancias en los Estados Unidos, especialmente en la pintura (en 1978) y en la gasolina (en 1985). Pero una gran cantidad de plomo persiste en el medio ambiente. Antes de que se prohibiera la gasolina, por ejemplo, las emisiones llenas de gas de los automóviles se asentaban en la tierra, donde todavía permanecen en muchos lugares. Y hasta ahora, casas, escuelas, y edificios públicos en toda el Area de la Bahía construidos antes de 1978, tienen pintura con plomo, la cual puede verse cuando la pintura nueva se pela o se cae. Además, el plomo todavía se usa legalmente en muchos productos en los Estados Unidos, incluyendo baterías, vinilo, vidrio polarizado, y balas. Y muchos productos importados contienen plomo, tales como vasijas de barro, remedios típicos del Asia y Centro América, y hasta algunos cosméticos importados.

El plomo es una amenaza para cualquiera, pero los niños son los más susceptibles porque sus cuerpos están aún en desarrollo. Además, los niños pequeños están expuestos más a menudo al plomo porque gatean en el suelo y se meten objetos a la boca. Como resultado, ellos están más propensos a ingerir plomo del polvo contaminado o pedacitos de pintura. En el Area de la Bahía, como en muchas regiones, estas son las mayores fuentes de plomo a las que se encuentran expuestos los niños.

Reportes y Exámenes
En su totalidad, los casos reportados de envenenamiento infantil por plomo en el Area de la Bahía han bajado en un 40 por ciento desde 1992 a 1999. Esta disminución es buena noticia, pero no presenta un cuadro exacto del envenenamiento infantil por plomo en el Area de la Bahía. A pesar de que este descenso puede reflejar progreso en eliminar envenenamiento por plomo del medio ambiente, es difícil llegar a conclusiones por dos razones: la medida usada para cuantificar el problema (casos reportados) tiene limitaciones, y también las tiene el estándar del plomo.

Confiar en el proceso actual de exámenes de sangre como medida al problema, es intrínsicamente limitado. Como el número de casos reportados es imposible de medir, el alcance del problema es imposible de medir. La mayoría de los niños nunca han sido examinados por envenenamiento por plomo. Por ejemplo, menos de un cuarto de los niños registrados en MediCal, el seguro medico para personas de bajos recursos de Californiahan sido examinados. Estos niños son una población de alto riesgo porque muchos de ellos viven en áreas urbanas pobres con construcciones que tienden a tener problemas de plomo.

Aún cuando se hacen los exámenes, hay limitaciones severas. California tiene estándares muy flojos para el envenenamiento por plomo, haciendo seguimiento a sólo los casos en los cuales el nivel de sangre es de más de 20 microgramos por decilitro en un sólo examen, o mayor de 15 microgramos en dos exámenes. En contraste, el estándar del gobierno federal es el doble de estricto y considera que el nivel de 10 microgramos por decilitro es una causa de preocupación.

El asunto se complica más porque los distintos tipos de examen siguen diferentes reglas. Muchos exámenes de plomo son hechos por laboratorios privados en lugar de los laboratorios del gobierno. En California los laboratorios privados no tienen que reportar el índice de plomo en la sangre más bajo de 25 microgramos por decilitro -- dos y media veces más alto que el índice de preocupación del gobierno. (En general, los exámenes hechos en los hospitales públicos, o clínicas, son procesados por laboratorios del gobierno; y aquellos hechos por hospitales privados, o en la oficina del doctor, van a laboratorios privados.) Como resultado, muchos niños con envenenamiento de plomo a un índice más bajo que el definido por el gobierno, ni siquiera figuran en los records del estado.

Con todo esto dicho, los residentes del Area de la Bahía cuentan con el beneficio de esta ley de California que ha ayudado a erradicar el plomo de nuestro medio ambiente. A pesar de que los estándares del estado siguen siendo flojos, la Propuesta 65 (Safe Drinking Water and Toxic Enforcement Act) ha dado a los ciudadanos herramientas para luchar por la eliminación del plomo de nuestro medio. Las demandas basadas en la Propuesta 65 ya han empezado a ayudar a eliminar el plomo de los suplementos de calcio, los juguetes de vinilo, las llaves del agua, los medidores del agua, vajillas, vasijas de barro, y de las tinturas para el cabello.

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