La producción de materiales que se vuelven basura representa una gran pérdida para los bosques, vías acuáticas, y otros medios naturales; desecharlos crea un grupo diferente de problemas ambientales. Los rellenos sanitarios generan emisiones de aire peligrosas e incontrolables que amenazan la superficie y las fuentes de agua subterráneas. Ellos son la fuente mayor de emisiones de metano, un gas de tipo invernadero, en los Estados Unidos. También pueden tener escapes de agua y contaminar las aguas subterráneas. Y por supuesto, eventualmente se llenan, un final que puede demorarse dejando de echar basura en los rellenos sanitarios.

Reciclar, utilizar de nuevo, y métodos de reducción (esfuerzos para diseñar, producir y distribuir productos de manera que generen menos basura), son clave para reducir la cantidad de basura que va a los rellenos. Reciclar puede extender la vida de los rellenos sanitarios al mismo tiempo que conserva preciosos recursos y previene la generación de desperdicios. Por ejemplo, una tonelada de materiales recogidos en la calle por el programa típico de reciclaje puede ahorrar energía equivalente a $265 en petróleo, gas natural, electricidad o carbón. Y, por supuesto, mientras más material sea reciclado, o usado en otra forma, menos termina en los rellenos sanitarios.

Cómo Mantener la Basura del Area de la Bahía Fuera de los Rellenos Sanitarios
Para salvar los recursos naturales y preservar el espacio crítico que ocupan los rellenos sanitarios, la legislatura del estado pasó el California Integrated Waste Management Act en 1989. Este impuso una meta ambiciosa: Para el final del 2000, las ciudades y los condados tendrán que haber desviado la mitad de su basura de los rellenos sanitarios.

El Area de la Bahía tendría problemas de basura mucho más serios si los condados no hubieran progresado tanto en acatar el nivel requerido de desviación. Hasta 1998, el último año en el que se obtuvo una información completa, el promedio de la cantidad de desviación de los condados que reportaron, fu de 44 por ciento, gracias a al éxito del programa de reciclaje de acera (curbside recycling)

Los Limites de la Desviación
A pesar de que el Area de la Bahía ha progresado en mejorar el porcentajede basura desviada, todos los nueve condados aumentaron la cantidadde basura enviada a los rellenos sanitarios de 1995 a 1999. En la mayoría de los casos los aumentos continuaron por todo este período. Cinco condados, sin embargo (Alameda, Contra Costa, Santa Clara, San Francisco, y Solano), tuvieron años durante los cuales pudieron reducir la cantidad de basura enviada a los rellenos sanitarios; otros (San Mateo y Marin) vieron reducciones en dos años no consecutivos.

Solo en 1999, de acuerdo al California Integrated Waste Management Board, los condados del Area de la Bahía mandaron más de 7 millones de basura a los rellenos sanitarios. Ese año, el Condado de Marín generó 2.88 libras por día por residente, mientras que Sonoma generó el mínimo de basura residencial -- sólo 1.20 libras por día por residente. Sonoma tuvo el mayor promedio por empleado -- generando 12.4 libras por día-- mientras que San Francisco tuvo un mínimo de 5.3 libras por día.

Toda esta información pinta un cuadro preocupante de problemas de desechos que podrían plagar el Area de la Bahía en el futuro, aunque continúe progresando en el reciclaje y en la re-utilización de los desperdicios.

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