Hasta recientemente California no tenia programas mandatorios para examinar las aguas costeras. Los monitoreos y las notificaciones al público se dejaban en manos de las agencias locales, y los estándares y procedimientos usados para examinar el agua variaban enormemente a lo largo del estado. Algunos condados del Area de la Bahía tuvieron poco, y casi ningún, monitoreo. Otros -- como San Francisco y San Mateo -- hicieron inspeccionar sus playas, muchas de las cuales tienen muchos visitantes y están sujetas a contaminación por los desagües.

Los desagües son frecuentemente la causa de la contaminación del agua de las playas. El problema se ha empeorado en las ciudades -- como San Francisco -- que tienen un sistema combinado de desagüe, en el cual las aguas lluvias y los desagües fluyen por las mismas tuberías. Cuando hay lluvias fuertes, las tuberías pueden desbordarse, y las aguas negras de los desagües terminan en los canales locales. El desbordamiento de los desagües ocasionó muchos casos de alerta en San Mateo. No es sorprendente que el aumento del monitoreo y los avisos de alerta debido a los problemas de los desagües de aguas negras, hayan llevado al cierre de más playas. Finalmente, un mejor monitoreo esta empezando a revelar la verdadera dimensión del problema de la contaminación del agua de las playas de nuestra región.

En San Francisco, los controles de ingeniería impuestos entre 1993 y 1998 han ayudado a mejorar la calidad del agua a lo largo de las costas, y los proyectos recientemente construidos han reducido el número de desbordamientos de los desagües de aguas negras. Pero es crítico un monitoreo y una notificación regular -- y no sólo en San Francisco -- para que los visitantes a las playas puedan saber cuando el agua de las playas del Area de la Bahía presenta una amenaza para su salud. Mientras las pruebas de la calidad del agua de las playas son esenciales, los nadadores no estaran protegidos adecuadamente hasta que la contaminación no se elimine por completo.

Amenazas a la Salud y a la Economía
Las enfermedades que los nadadores pueden coger por las aguas contaminadas incluyen gastroenteritis (la más común), hepatitis, y enfermedades respiratorias. Las aguas contaminadas por los desagües de aguas negras pueden causar también giardias, disentería amebica, irritaciones de la piel, e irritaciones de los ojos (conjuntivitis aguda); la bacteria E.coli puede causar fuertes infecciones a los nadadores. Un estudio de las personas que nadan cerca de los desagües de lluvias demostró un aumento en enfermedades -- con síntomas como fiebre, escalofríos, diarrea, y vómito.

Sumado a las amenazas que directamente representan para la salud, los desagües de aguas negras (llevando también desechos de animales) actúan como fertilizantes para plantas microscópicas, algunas de las cuales pueden causar enfermedades a los nadadores que van desde irritación de los ojos hasta envenenamiento neurotóxico.

Más aún, los desagües de aguas negras están lejos de ser los únicos que contaminan las aguas del Area de la Bahía. Los desagües urbanos y agrícolas de las quebradas y los desagües de lluvias también llevan pesticidas, petróleo, y otros contaminantes al océano.

La contaminación de las playas no sólo daña la salud, sino que también tiene grandes consecuencias en la economía de California, la cual depende fuertemente del turismo a sus playas. En 1997 este turismo generó en California $37.6 billones y 387,530 trabajos relacionados. Pero la industria es altamente sensitiva a los problemas del medio ambiente y en una encuesta realizada por Conde Nast Traveller, demostró que un cuarto de los entrevistados había cambiado sus planes de viaje a su punto de destino debido a problemas del medio ambiente.

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