El cuarenta por ciento del área de tierra de California desagua por el delta donde se unen los ríos Sacramento y San Joaquín para encontrarse con el agua salada de la bahía. El ecosistema del Delta de la Bahía es el estuario más grande en la costa oeste de la América y un recurso natural de gran importancia para el hemisferio.

Como todos los estuarios, el del Delta de la Bahía depende de las corrientes de aguas frescas. Estas corrientes lo proveen de nutrientes, y crean patrones de circulación vitales para la vida acuática, llevando el salmón joven y otros peces río abajo en su viaje hacia la bahía y el océano. Estas corrientes evitan que se formen depósitos de sal en Suisun Marsh, marjal estuarino salobre más grande en la Costa Oeste.

Demandas de Agua del Delta de la Bahía
Dos terceras parte de la precipitación lluviosa de California cae al norte del delta, mientras que dos terceras partes de la demanda de agua del estado viene del sur. Como resultado, el delta es el campo de cambio de dirección para la mayor parte del suministro de agua de California. En años promedio, California desvía más de la mitad del agua que fluye naturalmente por este ecosistema.

La gran mayoría del agua desviada es tomada por dos proyectos: el State Water Project y el federal Central Valley Project, que conjuntamente forman el sistema de tubería más complejo del mundo. Estos masivos proyectos empezaron a bombear agua del delta en grandes cantidades hace 30 años, y desde entonces la demanda de agua aumenta continuamente.

¿A Donde se Va Todo?
¿Para que se usa el agua? Cerca del 20 por ciento es desviada para el uso urbano, pero la gran mayoría - el 80 por ciento restante -- se utiliza en la agricultura. Mucha de esta agua se desperdicia por las prácticas ineficientes de regadío. Y una gran cantidad se utiliza para sembrados de bajo costo. Por ejemplo, el 20 por ciento del agua desviada por el estado es utilizada para cultivar alfalfa, una cosecha que se usa principalmente para alimentar animales.

No es sorprendente que el sacar estas grandes cantidades de agua tenga consecuencias igualmente grandes. Se han trastornado en muchas formas los procesos naturales y la fauna silvestre -- matando millones de peces cada año, alterando el nivel salino, y secando los humedales. A mediados de 1980, el promedio de desviaciones anuales por los proyectos federales y del estado alcanzó 5 millones acre-pié (un acre-pié es aproximadamente 326,000 galones, la cantidad que cubriría un área del tamaño de un campo de fútbol con un pié de agua). En 1980 también sé vio el principio de una desastrosa caída en espiral de muchas de las zonas pesqueras de la bahía, tales como la migración (winter-run) de invierno y primavera del salmón chinook, del delta smelt (pez esperinque), del longfin smelt y del Sacramento splittail.

El Nivel Más Alto en la Historia; Es Tiempo de Cambiar
En el año 2000 cerca de 6.3 millones acre-pie de agua fueron desviados del delta, el nivel más alto en la historia. El mayor factor en este dramático aumento fue la construcción de la represa de Diamond Valley (Diamond Valley Reservoir) en el Sur de California, la cual se llenó principalmente con desviaciones hechas por el State Water Proyect. No se sabe aún si después de llena la represa se continuará desviando agua en cantidades tan altas.

Otro factor para controlar el nivel de desviaciones en el futuro es un plan llamado CALFED establecido por California y el gobierno federal para reparar el ecosistema del Delta de la Bahía y desarrollar una política de agua, económica y ambientalmente segura para el estado. Pero las propuestas para desarrollar más almacenamientos y aflojar las limitaciones de bombeo en el delta, podrían aumentar las desviaciones y los daños al ecosistema.

La cantidad de agua que puede ser bombeada del ecosistema del Delta de la Bahía sin peligro tiene un limite, y todo indica que California ha sobrepasado ese limite. A menos que se reduzca el nivel de desviaciones, este gran estuario sufriría daños irreparables.

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