La Bahía de San Francisco se encuentra en peligro de derrames de petróleo virtualmente cada día del año. Millones de galones de petróleo y productos refinados son transportados a través de la bahía cada año, y más de mil buques petroleros, así como incontables barcos militares, de carga y botes de recreación, pasan bajo el Golden Gate. Numerosas refinerías costeras, tanques, tuberías, y otros servicios se agregan a la amenaza de los derrames de petróleo.

Un derramamiento del tamaño del desastre de 1989 del Exxon Valdez en Alaska, alcanzaría desde Mendocino hasta San Diego si ocurriera en la costa de California, y significaría un desastre para la fauna silvestre aquí, como lo fue en Alaska. De hecho, una simulación hecha por el Cuerpo de Ingenieros del Ejercito (Army Corps of Engineers) demostró que si ocurriera un derramamiento en el Golden Gate de sólo una décima parte del tamaño de la del Valdez -- 1.3 millones de galones -- alcanzaría en sólo seis horas la costa del Golden Gate National Recreation Area, la costa del condado de Marín, Angel Island State Park, y los muelles de San Francisco.

Derrames de Petróleo y la Fauna Silvestre
En promedio, sólo un 30 por ciento de pájaros y mamíferos expuestos a los derramamientos de petróleo sobreviven por más de un año. Además de matar pájaros, peces, nutrias de mar, y otros animales, el petróleo puede tener otros efectos permanentes, incluyendo crecimiento lento, alteración en el comportamiento alimenticio, y menos éxito en la reproducción -- volviendo a los animales afectados más susceptibles a las enfermedades, los predadores, y la muerte.

Los derramamientos de petróleo pueden permanecer por décadas en el sedimento de lagunas y humedales, donde puede continuar afectando a los organismos que habitan en el fondo y a los animales que los consumen. Y debido a la alta facilidad de dispersión del petróleo, aún los pequeños derrames del combustible de botes de recreación pueden afectar grandes áreas de la superficie de los ambientes acuáticos.

La geografía de la Bahía de San Francisco -- islas, obstrucciones bajo agua, zonas militares, puentes, y ferries se combinan para hacer más difícil su navegación -- y el volumen del tráfico marino pone el área en alto riesgo de derramamientos. Desde 1984 han ocurrido dos grandes derramamientos de petróleo en la bahía (envolviendo más de 100,000 galones) El buque petrolero Puerto Rican derramó 1.5 millones de galones de petróleo en las aguas de la bahía ese año. En 1988, un tanque de almacenamiento de Shell Oil derramó 420,000 galones, destruyendo áreas estuarinas y humedales.

La fragilidad del ecosistema de la Bahía de San Francisco y la vulnerabilidad del área hacen absolutamente esencial la necesidad de información específica sobre los derramamientos de petróleo en la bahía. También se hace crucial la necesidad de mejores regulaciones para los buques petroleros.

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