La nutria de mar existió en gran abundancia, con una población de 150,000 a 300,000 viviendo en aguas costeras desde el norte del Japón a la península de Alaska, y al sur de Baja California. Antes de la llegada de los Europeos la población de la nutria del Sur de California se calculaba de 16,000 a 20,000. Las nutrias son de los pocos animales que usan herramientas para alimentarse. Bucean hasta el fondo del mar, sacan una roca, la ponen sobre su estómago, y luego, nadando de espaldas, usan la roca como un martillo para romper las conchas de los mariscos con que se alimentan.

Sin embargo, sus espesas pieles las volvieron blanco de los cazadores humanos, y la excesiva cacería eliminó la nutria de mar de la Bahía de San Francisco hace 150 años. En 1911, debido a que la especie se encontraba al borde de extinción en todo el mundo, el International Fur Seal Treaty (el Tratado Internacional de Pieles de Foca) presentó unas normas de protección. The Marine Mammal Protection Act (el Mandato de Protección de Mamíferos Marinos) de 1972 y el Endangered Species Act (Mandato de Especies en Peligro de Extinción) de 1973, reforzaron estas medidas de protección. Estas medidas salvaron la nutria de mar de California, permitiendo que su número aumentara de casi 50 en 1920, a 2,161 en 2001.

Actualmente, la mayor amenaza a la sobre-vivencia de la nutría de mar es un derrame de petróleo catastrófico (el derrame de petróleo del Exxon Valdez cubrió una área mucho más grande que la que ocupa la nutría en toda California.) Los biólogos atribuyen la reciente disminución en el número de nutrias de mar en el Area de la Bahía a los parásitos y a la contaminación, así como a enfermedades y a los enredos en redes y líneas de pesca. Algunos pescadores comerciales se oponen fuertemente al aumento de la nutria de mar porque estos mamíferos consumen una gran cantidad de mariscos -- cerca de un 25 por ciento de su peso por día.

La ausencia de tan importante y floreciente especie es una indicación de que aún queda mucho trabajo por hacer para devolverle la salud a la Bahía del Area de San Francisco. Sin embargo, si con el tiempo la nutria de mar continua expandiendo su territorio hacia el norte, la salud regresará a la bahía.

Reviviendo la Población de la Nutria de Mar
Una re-colonización exitosa depende de muchos factores, incluyendo los siguientes:

• Un hábitat saludable. La nutria de mar necesita aguas limpias y un ecosistema robusto para prosperar.
  
  
• Suficiente alimento. Muchos de los mariscos, peces que viven en el fondo, y otras criaturas que hoy viven en la Bahía de San Francisco no son nativas de sus aguas. Esto se refiere especialmente a los invertebrados, los cuales son una gran parte de la dieta de la nutria de mar. Es imposible saber que tan bien se pueda adaptar la nutria a especies como el mitten crab y el Chinese clam, ahora tan comunes.
  
  
• Un buen manejo de los recursos naturales. El conflicto con las actividades humanas, incluyendo la pesca y los derrames de petróleo son una amenaza constante.
  
  
• Protección de la calidad de agua. La nutria de mar come mariscos, los cuales acumulan contaminantes como mercurio, cobre, diazinon, diedrin, y PCBs (polycarbonates). En grandes cantidades, estos contaminantes pueden amenazar la habilidad de la nutria para reproducirse.

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