Seis brillantes megaideas

Innovación No. 3
LUZ ETERNA

El Problema: Incluso las soluciones brillantes pueden fracasar en el mercado. Hace veinticinco años, ingenieros de la compañía holandesa Royal Phillips Electronics diseñaron una bombilla de luz mejorada que ofrecía la maravillosa promesa de economizar miles de millones de kilovatios-hora de electricidad. La lámpara fluorescente compacta, o CFL, era una versión más pequeña de la luz fluorescente estándar pero funcionaba del mismo modo: La corriente que fluye a través de tubos de vidrio llenos de gas creaba luz ultravioleta, que a su vez excitaba el recubrimiento fosforescente en el tubo emitiendo luz visible. Las CFL duran hasta 10 veces más y generan 90 por ciento menos calor, lo que les permite usar menos energía que las bombillas de luz incandescente normales. Pero su costo superior, luz más difusa (las bombillas incandescentes concentran la luz desde un solo punto, lo que las hace parecer más brillantes), y su forma tubular poco convencional mantuvieron al público alejado del producto. Para mediados del año 2000, las CFL solamente representaban 0.5 por ciento de las ventas de productos de iluminación en los Estados Unidos.

La Solución: Los investigadores del Laboratorio Nacional Noroeste Pacífico del Departamento de Energía se propusieron revivir la CFL con un ingenioso plan de negocios. En 1999 elaboraron especificaciones para lo que ellos llamaron lámparas fluorescentes "subcompactas", que son sustancialmente más pequeñas que la generación previa de CFL y diseñadas para instalarse en la mayoría de los aparatos para lámparas incandescentes. Pero el laboratorio sabiamente decidió primero reunir a algunos clientes: un grupo de comerciantes en productos de iluminación, grandes complejos de departamentos y dependencias gubernamentales que aceptaron comprar los subcompactos en volumen si un fabricante los desarrollaba y producía para ellos. Varios fabricantes pequeños de bombillas, al ver la oportunidad de competir con sus rivales más grandes, aceptaron.

El plan funcionó: Para principios del 2001, el programa del Laboratorio Nacional del Noroeste Pacífico había vendido 2.5 millones de CFL, el doble de su meta original. La crisis energética del 2001 en California aumentó la demanda, cuando las compañías de servicios estaban desesperadas por reducir la carga de sus sobrecargados sistemas, ofrecieron subsidios para tecnologías de conservación. Para finales de ese mismo año, las compras de CFL se habían cuadruplicado a 2.1por ciento del mercado minorista de bombillas en todo el país.

Finalmente, convencidos de que las bombillas podían venderse, fabricantes más grandes como Osram-Sylvania y General Electric crearon sus propias bombillas subcompactas. Ahora las bombillas, junto con otras innovaciones CFL recientes -- como lámparas fluorescentes tipo torchiere, que reemplazan las lámparas de pie halógenas propensas a incendios que son comunes en los dormitorios de universidades -- están a la venta en tiendas minoristas de todo el país, incluyendo grandes cadenas como Costco y Wal-Mart. (Busque la etiqueta Energy Star y la figura de tubo rizado.) Según la EPA, si todos los hogares de los Estados Unidos cambiaran una bombilla por una CFL, la reducción en la contaminación causada por la disminución en la demanda de electricidad sería equivalente a sacar a un millón de autos de las calles.