Pasado, presente y futuro del reciclaje

HITOS DEL RECICLAJE   Por necesidad, la gente ha reutilizado y reciclado materiales durante siglos. Pero en los Estados Unidos, la legislación del reciclaje y los programas de separación y clasificación de basuras al bordillo de las calzadas surge apenas en los años setenta. He aquí un breve recuento histórico de cómo se ha desarrollado el reciclaje de basuras provenientes de casas, escuelas y negocios, a través de las últimas décadas. 1970 - El primer Día de la Tierra atrae la atención nacional acerca del problema del aumento de basuras, y la importancia del reciclaje. 1971 - Aparece la primera "Ley de las botellas": El estado de Oregon introduce un depósito reembolsable (cinco centavos) como incentivo para el reciclaje de botellas de cerveza y refrescos. 1973 - En Berkeley, California, se da comienzo al primer programa de reciclaje mediante la separación y colocación de basuras al bordillo de las calzadas. 1976 - Se emite la primera ley federal de conservación y recuperación de recursos, mediante la cual se cierran los basureros abiertos, y se decretan estándares para rellenos sanitarios, incineradores y el desecho de residuos peligrosos. 1988 - El número de programas de reciclaje mediante la separación y colocación de basuras al bordillo de las calzadas llega a aproximadamente 1.050. 1990 - McDonald's deja de usar recipientes de espuma de poliestireno. El tema del vigésimo aniversario del Día de la Tierra es el reciclaje. 1992 - Los programas de reciclaje mediante la separación y colocación de basuras al bordillo de las calzadas siguen apareciendo en todo el país, alcanzando un total de 5.404. 1996 - La tasa de reciclaje en los Estados Unidos es del 25%; la EPA se propone alcanzar un nuevo objetivo del 35%. 2000 - La EPA confirma que hay una relación entre el calentamiento global y las basuras, demostrando que reducir los desechos y fomentar el reciclaje reduce la emisión de gases de invernadero. 2006 - Dell Computer comienza a ofrecer un servicio gratuito de reciclaje para sus productos, sin que se requieran compras adicionales. 2007 - Cinco estados aprueban leyes que exigen que los artículos electrónicos no deseados se reciclen. San Francisco pasa a ser la primera ciudad de los Estados Unidos en prohibir la distribución de bolsas plásticas en los supermercados. Alrededor de 500 comunidades usan programas de reciclaje de flujo único, en vez de recolectar papel, aluminio, vidrio y plástico en contenedores separados.

La cantidad de material que reciclamos en la actualidad -- 81 millones de toneladas al año -- es igual a la cantidad total de basura que producía los Estados Unidos en 1960. Actualmente, los estadounidenses generan 250 millones de toneladas de basuras municipales al año y alrededor de 15.000 millones de toneladas al año de otros tipos de basura industrial. Los expertos afirman que el continuar incrementando nuestras tasas de reciclaje nos ayudará a sacarnos del basurero, y a reducir las emisiones que producen calentamiento global.

Reducir y reutilizar: estrategias para cero basuras

El reciclaje es tan sólo una medida dentro de toda una serie de prácticas que, en conjunto, reducirán la cantidad de basura que va a parar a los rellenos sanitarios, y que reducirán las emisiones de gases de invernadero. Un reciclaje exitoso implica más que la separación de periódicos y la recolección de botellas. Para cerrar el ciclo del reciclaje, los fabricantes deben usar materiales reciclados para fabricar sus productos, y los consumidores deben comprar artículos producidos a partir de contenidos reciclados post consumidor. Entre más aumentemos la demanda de productos fabricados a partir de materiales reciclados, en vez de materias primas vírgenes, más exitoso será el reciclaje para evitar el envío de basuras a los rellenos sanitarios, ahorrando recursos naturales y limitando el calentamiento global.

He aquí otras maneras de trabajar para alcanzar el nivel de cero basuras:

Mantener los materiales orgánicos y aquéllos reciclables fuera de los rellenos sanitarios y los incineradores
Más del 60% de la basura producida en las casas en Estados Unidos es reciclable o puede usarse para compostaje. Pero los estadounidenses sólo usan el 8% de su basura para compostaje. El compostaje permite que basuras orgánicas como sobras de comida y recortes de césped se puedan reutilizar como fertilizante, en vez de dejar que se descompongan en rellenos sanitarios, o se quemen en incineradores, los cuales emiten gases de invernadero y otros contaminantes atmosféricos. El crear programas municipales de compostaje mejoraría las tasas de compostaje. Tales programas existen solamente en pocas ciudades, y el número de programas de reciclaje mediante selección y colocación de basuras al bordillo de las calzadas es más del doble que los programas de compostaje.

Poner a dieta los contenedores de basura
Buena parte de los desechos que se colocan en los contenedores de basura, no necesitan estar allí. Reducir los empaques de productos, fomentar el uso de bolsas reutilizables en vez de bolsas de papel o plástico, usar esponjas en vez de toallas de papel, y favorecer el uso de tazas de cerámica o vasos de vidrio en vez de vasos desechables, son tan sólo algunas maneras de reducir la basura.

Reciclaje: estrategias para mejorarlo y reducir el calentamiento global

Así como conducir nuestros automóviles y calentar nuestras casas genera la emisión de gases de invernadero, el desecho de basuras también los produce. La descomposición de basura en los rellenos sanitarios libera una cuarta parte de todas las emisiones de metano en los Estados Unidos: el metano es un contaminante 22 veces más potente que el dióxido de carbono en la producción de calentamiento global. Los incineradores de basura emiten dióxido de carbono y otros gases de invernadero. Y el desecho de productos que pueden ser reutilizados o reciclados con frecuencia implica la quema de más combustibles fósiles, la destrucción de maderas provenientes de bosques vírgenes, y el consumo de otras materias primas de la tierra. Si lográsemos incrementar nuestra tasa de reciclaje del actual 32,5% al 35%, el efecto sobre las emisiones de gases de invernadero sería comparable a retirar un millón de vehículos particulares de nuestras carreteras.

He aquí tan sólo algunas maneras en que podemos incrementar nuestras tasas de reciclaje, reducir la contaminación que causa el calentamiento global, y proteger el hábitat para preservar la biodiversidad:

Manejo de los desechos electrónicos
Los artículos electrónicos desechados -- computadoras viejas, teléfonos celulares dañados, televisores obsoletos -- constituyen el segmento de mayor crecimiento entre nuestras basuras. Los estadounidenses arrojaron 2 millones de toneladas de basura electrónica en el 2005, y sólo reciclaron alrededor de 380.000 toneladas. Nueve estados tienen leyes en rigor que exigen el reciclaje de artículos electrónicos, y varios otros estados están trabajando para emitir nuevas leyes sobre las basuras electrónicas. El NRDC apoya las leyes que adjudican la responsabilidad del reciclaje de productos usados sobre sus fabricantes, y aquéllas que, en primera instancia, promueven el diseño de artículos menos tóxicos y más reciclables.

Expansión de las leyes para el control de botellas
En Estados Unidos, en el 2005, 2 millones de toneladas de botellas plásticas terminaron en la basura en vez de los contenedores de reciclaje. Las leyes estatales sobre el depósito en contenedores, conocidas como "leyes de las botellas" ("bottle bills"), hace tiempo que necesitan ser actualizadas. Las leyes sobre el depósito en contenedores han demostrado ser el mecanismo más efectivo para la recolección de botellas y latas. Pero en la actualidad, sólo 11 estados tienen tales leyes, y la mayoría de éstas aplican sólo a botellas de cerveza y refrescos -- no a botellas de agua, que constituyeron el 14% de las bebidas embotelladas en el 2005. Una ley nacional con un depósito mayor impulsaría enormemente nuestras tasas de reciclaje de botellas.

Abandonar las bolsas plásticas
Según la Agencia de protección del medioambiente (EPA), los Estados Unidos consumen alrededor de 380.000 millones de bolsas plásticas al año, y recicla menos del 5% de éstas. Asumir el hábito de reutilizar las bolsas plásticas -- como es la práctica corriente en algunos otros países -- podría reducir significativamente dicha cifra, y prevenir que miles de millones de bolsas plásticas terminen en los rellenos sanitarios (por no mencionar el océano, sobre los árboles, o flotando frente a tu ventana). Está pendiente una medida para enfrentar el problema del plástico. La ciudad de San Francisco prohibió la distribución de bolsas plásticas en los supermercados en el 2007, y otras tiendas alrededor del país están generando incentivos entre los compradores para que reduzcan el uso de bolsas plásticas, tales como ofrecer reembolsos en dinero en efectivo por las bolsas reutilizadas, vender bolsas de marca reutilizables, e instalar estaciones para la devolución de bolsas en la tienda, para fomentar su reutilización.

última revisión 28.03.08