- ¿Qué tan extenso es el problema de la contaminación en las playas?
- ¿Cuáles son las principales causas de contaminación en las playas?
- ¿Me puedo enfermar si nado en aguas contaminadas?
- ¿Quiénes están en mayor peligro?
- ¿Cuántos americanos se enferman por nadar en el agua de playas contaminadas?
- ¿Cómo me puedo proteger para no enfermarme?
- ¿Se analizan las playas para asegurarnos de que están seguras?
- ¿Por qué el análisis del agua de las playas no es suficiente?
- ¿Si los estados cierran playas no perjudicarán su economía?
- ¿Qué se puede hacer para que sea más sano nadar en nuestras playas?
- ¿Qué son las mareas rojas? ¿Es peligroso nadar en ellas?
1. ¿Qué tan extenso es el problema de la contaminación en las playas?
Cada estado costero tiene problemas de contaminación en sus playas. En el 2006, la contaminación de las playas causó al menos 25,643 días de cierres y alertas a bañistas en las playas del océano, las bahías y los Grandes Lagos. Ese ha sido el número más alto de cierres y advertencias para la salud que ha habido desde que NRDC empezó a publicar su reporte anual "Examinando las Aguas" hace 17 años y un cinco por ciento más que el año anterior.
Según los datos de monitoreo del 2006, 92 playas de alto riesgo en 19 estados excedieron los límites de las normas sanitarias de calidad del agua más del 25% del tiempo. Este es un muy buen indicador de que esas playas estaban contaminadas con desechos humanos o animales y que sus visitantes estaban nadando en ellas o que las autoridades locales les prohibieron hacerlo.
2. ¿Cuáles son las principales causas de contaminación en las playas?
Las fuentes de contaminación más frecuentemente identificadas son los desagüÜes y las aguas pluviales, que han causado más de 10,500 días de cierres y alertas, y los derrames y desbordamientos de aguas residuales, que juntos causaron más de 1,300 cierres y alertas en el 2006.
A menudo la lluvia es un factor contribuyente en la contaminación del agua en las playas. Las lluvias torrenciales pueden desbordar los sistemas de alcantarillado, encausando directamente el agua de lluvia y las aguas residuales sin tratar hacia las aguas costeras, esquivando las plantas de tratamiento. Como el agua de lluvia corre por la tierra, recoge a su paso contaminantes e incrementa el volumen total de las aguas pluviales y el agua contaminada que llega a las áreas costeras. Sin embargo, en la mayoría de los casos, las comunidades simplemente no han buscado las fuentes de contaminación del agua de las playas. Más de la mitad de los días de cierres y advertencias para la salud en el 2006 ocurrieron porque durante el monitoreo se descubrieron bacterias asociadas con materia fecal. Pero los funcionarios muchas veces no pudieron identificar la fuente de esta contaminación. Las agencias locales y estatales deben aumentar sus esfuerzos para investigar este tipo de contaminación.
3. ¿Me puedo enfermar si nado en agua contaminadas?
Exponerse a bacterias, virus y parásitos en el agua de playas contaminadas puede causar una gama de enfermedades, incluyendo infecciones del oído, la nariz y los ojos; gastroenteritis, hepatitis, encefalitis, erupciones de la piel y enfermedades respiratorias. La mayoría de las enfermedades que se transmiten por el agua en los Estados Unidos ocurren en el verano, cuando la gente se expone al agua de playas contaminadas. Los expertos calculan que cerca de 7 millones de americanos se enferman cada año después de beber o nadar en aguas contaminadas con bacterias, virus o parásitos.
Los estudios epidemiológicos piloto de la EPA en los Grandes Lagos del 2002 y el 2003 muestran que un 10% de los bañistas reportaron haber contraído gastroenteritis o infecciones respiratorias después de nadar. Con base en esos resultados y con las cifras de asistencia a las playas, se espera que cerca de 300 personas contraigan una enfermedad respiratoria después de bañarse en el Lago Michigan en Chicago en un fin de semana del verano.
Durante el verano del 2003, 8800 bañistas participaron en un estudio en las seis playas más populares de Mission Bay, en San Diego, California. El estudio descubrió que las erupciones cutáneas y la diarrea eran significativas y consistentemente más comunes entre los nadadores en comparación con quienes no nadan. El riesgo de diarrea era mayor entre los niños de cinco a doce años, con un numero mayor de ellos enfermándose cuando tenían más contacto con el agua: unos 27 casos por cada mil, entre los niños con algún contacto con el agua, 32 casos entre los que tuvieron contacto facial con el agua y 59 casos entre los que tragaron agua.
4. ¿Quiénes están en mayor peligro?
Los niños pequeños, los ancianos, las mujeres embarazadas, los pacientes de cáncer y otros con sistemas inmunológicos débiles tienen más probabilidad de enfermarse por nadar en el agua de playas contaminadas. Esas personas también tienen más probabilidad de ser hospitalizadas o de morir por enfermedades transmitidas por el agua. Por ejemplo, según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC por sus siglas en ingles), se reportaron más casos de diarrea y vómito por contacto con parásitos transmitidos por el agua entre niños menores de nueve años que en personas de cualquier otra edad.
5. ¿Cuántos americanos se enferman por nadar en agua de playas contaminadas?
No tenemos buenos datos sobre brotes de enfermedades transmitidas por el agua en bañistas ocasionales porque la mayoría de la gente trata los síntomas de su enfermedad (por ejemplo, fiebre, dolor de cabeza, diarrea y vómito) sin saber nunca qué los causó. Los expertos calculan que siete millones de americanos se enferman cada año por aguas contaminadas, incluyendo por actividades recreativas y por beberla.
6. ¿Cómo me puedo proteger para no enfermarme?
Los bañistas pueden disminuir sus riesgo de enfermarse si nadan únicamente en playas donde las autoridades analizan el agua al menos una vez por semana y cierran la playa o emiten una advertencia cuando está contaminada; manteniéndose fuera del agua cuando hay cierres y advertencias; evitando nadar en playas cercanas a tubos de desagüÜe o en playas urbanas después de lluvias fuertes; alejándose de aguas turbias o malolientes; manteniéndose fuera del agua si tienen una herida abierta o una infección; y nadando sin meter la cabeza en al agua.
Si crees que has estado expuesto a agua contaminada, enjuágate bien con agua y jabón, lávate especialmente cualquier excoriación de la piel. Usa un enjuague bucal o haz gárgaras con agua limpia y luego escúpela. Sécate las orejas. Toma una ducha y lava tu traje de baño y las toallas (y otra ropa que se haya mojado) lo más pronto posible.
Si empiezas a sentirte enfermo consulta al doctor o acude a tu centro de salud. Dile al médico que crees haber estado expuesto a agua contaminada. Contacta el departamento de salud de tu condado y reporta tu enfermedad.
7. ¿Se analizan las playas para asegurarnos de que están seguras?
Los funcionarios estatales y locales de salud y del medio ambiente son responsables del monitoreo de la calidad del agua en las playas de nuestra nación. Cuando encuentran agua contaminada, pueden publicar alertas sanitarias o cerrar la playa.
El monitoreo de playas costeras ha mejorado en años recientes gracias a la promulgación de la ley de Evaluación, limpieza y salud ambiental de las playas del 2000 (Ley BEACH), que ayuda a los gobiernos estatales y locales a desarrollar programas de monitoreo, pero aún así muchas playas no se monitorean periódicamente, en parte porque el Congreso nunca ha financiado completamente la Ley BEACH. Setenta y nueve por ciento de las playas que suministraron datos a la EPA y a NRDC fueron monitoreadas por lo menos una vez por semana en el 2006 según el reporte anual de playas de NRDC (Examinando las Aguas).
8. ¿Por qué el análisis del agua de las playas no es suficiente?
Incluso el agua que se monitorea periódicamente para saber su contenido de contaminantes no es necesariamente sana. Los análisis tardan entre 24 y 48 horas en producir resultados e incluso entonces muchas autoridades vuelven a examinar el agua en lugar de cerrar la playa o emitir una advertencia. Las pruebas no están diseñadas para proteger al público de toda la variedad de enfermedades o para proteger a los que son más vulnerables. Las normas actuales de la EPA se basan en la suposición de que 19 de cada mil personas que nadan en agua del mar que cumple con esta norma se enfermarán y ocho de cada mil personas que nadan el los Grandes Lagos se enfermarán.
Las normas de calidad vigentes del agua de las playas tienen 20 años y se basan en métodos obsoletos de monitoreo y en métodos científicos anticuados, lo que deja a los bañistas vulnerables a una gama de enfermedades transmitidas por el agua. La Ley BEACH promulgada por el Congreso en el 2000 ordenaba a la EPA actualizar sus normas vigentes para octubre del 2006. La agencia no cumplió con el plazo y ahora declara que la actualización se terminará en el 2011. El 3 de agosto del 2006, NRDC demandó a la agencia para obligarla a acelerar su cronograma para establecer nuevas normas.
9. ¿Si los estados cierran playas no perjudicaran su economía?
El propósito principal de los cierres de playas es proteger la salud pública. Aunque los cierres pueden impactar la economía local a corto plazo, la confianza del público mejora por la tranquilidad que transmite el saber que existe un sistema efectivo de protección y de limpieza de playas. Finalmente, la economía costera sería más fuerte si se eliminaran las fuentes de la contaminación del agua de las playas.
Se descubrió que el beneficio económico para dos playas de los Grandes Lagos de métodos de prueba del agua más rápidos y la publicación más pronta de advertencias o cierres es de aproximadamente $202,000.
10. ¿Qué se puede hacer para que sea más sano nadar en nuestras playas?
Nuestras playas serían más sanas para los bañistas si estuvieran más limpias. Los gobiernos locales y estatales deben hacer de la prevención de la contaminación del agua de las playas una prioridad, y el gobierno federal debe compartir el costo de los programas de protección del agua de las playas subsidiando completamente el Fondo Revolvente de Agua Limpia Estatal y la Ley BEACH.
Las personas también pueden ayudar de manera individual a controlar la contaminación del agua tomando medidas sencillas como recoger los desechos de sus mascotas, ponerle pantaloncillos de plástico a los bebés y manteniendo la basura lejos de las playas.
11. ¿Qué son las mareas rojas? ¿Es peligroso nadar en ellas?
Las mareas rojas son brotes masivos de algas microscópicas que producen una potente toxina que puede ser peligrosa para los seres humanos y los animales marinos. Inhalar, tragar o tener contacto a través de la piel con esta toxina puede producir enfermedades graves y potencialmente mortales a los seres humanos. Los síntomas incluyen diarrea, náuseas, vómito, dolores abdominales y escalofríos, entre muchos otros. Las mareas rojas han matado delfines y manatíes en la Florida, y también se sospecha que son la causa de muertes de tortugas marinas y ballenas.
Las mareas rojas se están haciendo cada vez más comunes en la Florida y otras partes del Golfo de México, pero parecen haber empeorado por una sobrecarga de nutrientes en el agua, acarreados por aguas residuales sin tratamiento adecuado, desechos agrícolas y escurrimientos de fertilizantes.
Páginas relacionadas de NRDC
Los cierres y advertencias de playas por causa de la contaminación aumentaron en el 2006
Guía para encontrar playas limpias
Examinando las aguas 2007
Notes
1. Jonathan S. Yoder, M.P.H., et al., "Surveillance for Waterborne-Disease Outbreaks Associated with Recreational Water -- United States, 2001-2002" in Morbidity and Mortality Report, Centers for Disease Control and Prevention, October 22, 2004, 53(SS08);1-22
2. 2005 National Survey on Recreation and the Environment: A Partnership Planning for the Eighth National Recreation Survey, Forest Service, NOAA, University of Georgia and University of Tennessee (www.srs.fs.usda.gov/trends/Nsre/NSRE200562303.pdf)
