Examinando las aguas 2009

El informe anual de NRDC sobre la calidad del agua y la notificación pública en playas de los EE. UU. considera que la contaminación que causó el número de cierres de playas y advertencias alcanzó el cuarto nivel más alto en los 19 años de historia del informe. El número de cierres y advertencias sanitarias en los océanos, bahías y playas de los Grandes Lagos rebasó los 20,000 por cuarto año consecutivo, confirmando que las playas de nuestra nación siguen sufriendo de graves problemas de contaminación que ponen en riesgo a los nadadores.

La mayor parte de la culpa de la contaminación de las playas se debe al viejo y deficiente diseño de los sistemas de drenaje pluvial. Incluso la temporada de playa 2008 ha sido relativamente seca, pero aún así las escorrentías han contribuido a dos tercios de la clausura y advertencias sanitarias en los que una fuente de contaminación era conocida. Fuentes de contaminación desconocidas causaron casi 13,000 cierres y advertencias.

A pesar de estas estadísticas, prometedores desarrollos podrían mejorar el monitoreo de las aguas de playas en los EE. UU. Como resultado de la presión legal de NRDC, la Agencia de Protección Ambiental (EPA en inglés) ha acordado actualizar sus estándares de calidad, vigentes desde hace 20 años, para el año 2012. La resolución jurídica requiere a la EPA:

• Llevar a cabo nuevos estudios y encuestas a los nadadores.
• Aprobar nuevos métodos de prueba que produzcan los resultados el mismo día.
• Proteger a los bañistas de una amplia gama de enfermedades transmitidas por el agua.

Las enfermedades incluyen condiciones tales como erupciones en la piel, conjuntivitis, infecciones respiratorias, meningitis y hepatitis. Los estándares actuales se centran en enfermedades gastrointestinales, como la gripe estomacal. Pruebas actuales de la calidad del agua toman 24 horas o más para producir resultados, poniendo en grave riesgo a los bañistas. Los cambios de la EPA son muy necesarios hacia la creación de playas más seguras y saludables a lo largo de las costas de los EE. UU.

Pero la solución es realmente requerir a los funcionarios de playa locales la utilización rápida de los métodos de prueba desarrollados por la EPA. Es por eso que NRDC está instando al Congreso a aprobar la Ley del Medio Ambiente Costero Limpio y Salubridad, lo que exigiría a los estados a usar pruebas rápidas para el agua dentro de un año a partir de la validación de la EPA. La medida también autorizaría la financiación de los estudios que identifican las fuentes de contaminación de las playas para que puedan ser limpiadas. Aprobar esta ley beneficiaría la salud de las playas y de las personas que van a disfrutar mientras fortalece las economías costeras que dependen del turismo costero.

Sin embargo, la mejor manera de proteger a los bañistas de la contaminación del agua es previniéndola, al respetar e implementar mejores controles sobre las fuentes de contaminación. La contaminación de las aguas pluviales se puede reducir mediante el uso de técnicas de desarrollo de bajo impacto en las comunidades para retener y filtrar el agua de lluvia, en lugar de tirarla en las vías navegables. Esto incluye colocar estratégicamente en los patios, jardines, árboles en cajas a lo largo de las aceras, tejados verdes que utilizan vegetación en la parte superior de los edificios y el pavimento permeable que permite que el agua penetre en el material, en lugar de usar asfalto o concreto. Los barriles o cisternas usados para capturar y almacenar las aguas pluviales también se pueden reutilizar para riego u otros usos no potables.

Por primera vez, este año el reporte Examinando las aguas explora los efectos del cambio climático sobre la calidad del agua en las playas, revelando que el cambio climático empeorará la contaminación. Los efectos combinados de las cada vez más frecuentes e intensas lluvias y los aumentos de temperatura conducirán a un aumento de la escorrentía pluvial, esto combinado con desbordamientos del alcantarillado y los agentes patógenos en los cursos de agua cercanos. En particular, el cambio climático se prevé que afectará la presencia de los microbios que causan gripe estomacal, diarrea, erupciones cutáneas y neurológicas y las infecciones en la sangre, en las playas de los Estados Unidos, según el informe. La Ley Americana de Energía Limpia y Seguridad (ACES) ayudaría a las comunidades a prepararse para los impactos del cambio climático en las comunidades costeras, tales como inundaciones, aumento del nivel del mar, el aumento de la contaminación de las aguas pluviales y los desbordamientos de drenaje, además de limitar la contaminación asociada con el calentamiento global.