Cuando hablo sobre el costo del cambio climático con legisladores y líderes empresariales, tienden relacionarlo con la pérdida de ingresos agrícolas y bienes. Sin duda los incendios en Texas y las inundaciones de Vermont y Virginia han resaltado los enormes costos asociados con la reconstrucción de viviendas y la replantación de cultivos. Pero uno de los costos del clima extremo ha pasado desapercibido: los causados por estragos a la salud.
En un estudio pionero publicado recientemente en Health Affairs, un grupo de científicos de NRDC y economistas universitarios estudiaron seis eventos relacionados con el cambio climático en los Estados Unidos de la última década.
Estos extremos climáticos implican más de 14 millones de dólares en costos de atención de la salud y más de 760.000 interacciones con el sistema de salud.
Entre más se intensifica el cambio climático, más espectaculares serán los costos médicos.
El 18 de Noviembre, un informe por el grupo líder de científicos del clima concluyó que el calentamiento global está causando trastornos climáticos más extremos que se volverán aun mas frecuentes en las próximas décadas.
Estos fenómenos climáticos se traducen en mayores amenazas contra la salud y gastos médicos amplificados.Ya estamos siendo afectados por estos eventos. El clima extremo por lo general causa más visitas a las salas de emergencia por lesiones, enfermedades respiratorias y otras enfermedades potencialmente mortales.
En la abrasadora ola de calor que azotó California en el 2006, las 655 muertes, 1.620 hospitalizaciones y el exceso de más de 16.000 visitas a salas de urgencias resultaron en cerca de $ 5.4 mil millones de dólares en costos, según el nuevo estudio.
Cuando el Río Rojo se inundó en Dakota del Norte en el 2009, los medios de comunicación reportaron el daño a hogares y comunidades. Sin embargo, pocos se dieron cuenta que las dos muertes, las 263 visitas a salas de urgencia y las 3.000 estimadas visitas de pacientes externos causadas por la inundación generó más de $20 millones en costos médicos.
En el 2002, por todo Estados Unidos, las altas temperaturas aumentaron la cantidad de smog en el aire que expuso a casi 288 millones de estadounidenses a niveles de contaminación superiores a los considerados seguros para la salud pública. Esta contaminación adicional apresuró la muerte de 795 personas, causó 4.150 hospitalizaciones y provocó más de 365.000 visitas de pacientes externos. Esta atención médica relacionados con el smog llegó a un costo de $6.5 mil millones.
Si queremos proteger a nuestras familias de estos riesgos a la salud y detener el incremento de los costos médicos, Estados Unidos debe limitar la contaminación de gases de efecto invernadero (GEI).
El presidente Obama ha tenido un comienzo fuerte. Las normas de rendimiento para vehículos se anunciaron en julio y reducirán las emisiones de carbono de los vehículos por mitad permitiendo que los estadounidenses ahorren $ 80 billones al año en gasolina. Pero los coches y los camiones son sólo una pieza del rompecabezas.
Las centrales de energía representan el 40 por ciento de las emisiones de carbono de EE.UU., sin embargo, no se limitan los GEI que estas plantas pueden liberar. Se espera que el gobierno de Obama fije límites de contaminación de carbono en las centrales. Junto con las normas de rendimiento en vehículos, estas nuevas protecciones abarcarían dos tercios de la contaminación GEI de la nación.
Este es el tipo de progreso que debemos lograr si queremos ahorrar dinero y salvar vidas en las próximas décadas.
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