PERC o PCE (percloroetileno)
Es el solvente de limpieza en seco mas comúnmente usado en el mundo. En los EE.UU. la EPA estima que un 85% de las 30,000 lavanderías en seco usan este químico para limpiar la ropa.
Es un solvente efectivo porque limpia bien sin encoger o desteñir las telas delicadas. Tampoco es inflamable como los solventes del pasado. Pero es un químico muy toxico el cual es considerado como un posible carcinógeno.
Estudios han determinado que el estar expuesto a PERC puede causar irritaciones, nausea, fatiga, confusión y mareos. Los trabajadores de los lavasecos están expuestos constantemente a niveles altos y se ha encontrado que tienen índices de cáncer de la laringe y lengua más alto que la de los fumadores. También pueden causar daños en el hígado, riñones y órganos reproductivos. Ademas, estudio de Italia encontró que los vapores emitidos al planchar telas limpiadas con PERC causan daños al nervio óptico.
Otra manera de ser expuestos a altos niveles de PERC es si se vive muy cerca a un lavaseco. Este químico rápidamente se convierte en gas así que puede penetrar pisos, techos y paredes. Si sale al aire libre, puede entrar por las ventanas. Una investigación en Nueva York encontró que los edificios residenciales adjuntos a lavasecos en barrios predominantemente de Afro-Americanos y Latinos tienen niveles de PERC desproporcionadamente más altos.
Según el Departamento de Estadísticas Laborales, casi un 30% de los empleados en lavasecos en todo el país son Latinos. Y estos trabajos tienen un salario promedio de $8/hora. Así que los trabajadores con más desventajas socioeconómicas son los más afectados.
Legislación
En el 2006, la Administración de Bush ordeno que los lavasecos en edificios residenciales eliminaran del todo el uso de PERC para el año 2020. California ordeno una eliminación de PERC en todos los lavasecos, independiente de su ubicación, para el año 2023. Gracias a una demanda de Sierra Club, la EPA esta considerando una regla similar para toda la nación.
Soluciones
Hasta el momento no se ha determinado un significante riesgo para clientes de los lavasecos. Pero lo ideal seria promover los establecimientos que no usan PERC. Si es necesario utilizar un sitio que limpie con PERC, la ropa se debe lavar a seco infrecuentemente y al llevarla a casa, se debe sacar de la bolsa y airear por unos días.
Los dueños de los lavasecos que usan PERC deben seguir las reglas establecidas por el Departamento de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) sobre el manejo seguro de este químico. Estos establecimientos deben tener buena ventilación y las maquinas deben mantenerse en buena condición y que no hayan ningunos escapes en el sistema. Además, los trabajadores deben estar bien entrenados para manejar los equipos, los solventes y la ropa lavada en PERC. Además, el establecimiento debe contratar a un especialista en recolección de materiales peligrosos y tóxicos para recoger los desperdicios contaminados con PERC. Y para mas seguridad es preferible usar maquinas de "seco a seco" así los trabajadores no tienen contacto con la ropa impregnada de PERC cuando la pasan de una maquina a otra.
La mejor idea es cambiar los equipos para limpiar la ropa sin PERC. Existen alternativas como la limpieza al agua o con dióxido de carbono liquido. Ambos sistemas requieren maquinas especializadas y personas que las manejen muy bien entrenadas. Así que el costo asusta a los lavasecos convencionales.
En Los Angeles, el Occidental College tiene un programa que se dedica a este tema y donde ayudan a los dueños de lavaseco a solicitar una beca de $22,000 para poder hacer la transición. Otro buen contacto para obtener información sobre ayuda para hacer esta transición en California es el Programa de Lavanderías a Seco de la Junta Directiva de Recursos del Aire (Air Resources Board).