Un siglo de cambio en 30 años

El cambio climático está aquí. El nuevo informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés), Cambio climático 2022: impactos, adaptación y vulnerabilidad, lo dice de manera clara y urgente. El informe describe nuestro presente y futuro en declaraciones claras y definitivas, como “El cambio climático ya ha tenido diversos impactos adversos en los sistemas humanos, incluida la seguridad del agua y la producción de alimentos, la salud y el bienestar, y las ciudades, los asentamientos y la infraestructura”.

Pero la predicción del cambio climático que más me impacta es una advertencia del reciente Informe técnico sobre el aumento del nivel del mar de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés): que en los Estados Unidos se producirá un aumento del nivel del mar en los próximos 30 años como lo hizo a través de todo el siglo anterior.

Treinta años es una escala de tiempo innegablemente humana, en comparación con los cientos o incluso miles de años a los que se hace referencia a menudo en los estudios climáticos. Es la duración de una hipoteca común, o aproximadamente la edad promedio cuando los padres estadounidenses tienen su primer hijo. Los informes del IPCC y la NOAA tienen una gran cantidad de información científica muy detallada, pero esa cifra de 30 años me parece personal. Estoy en mis treinta ahora; tres décadas no es mucho tiempo.

Mi abuelo materno, Enrique, nació en 1920 en Popayán, Colombia. Era de las montañas pero amaba el océano, ¿quién no? Cuando mi hermano y yo éramos niños, visitábamos a nuestros abuelos en su casa en Florida, a unas cinco millas del Océano Atlántico. En la playa, mi abuelo flotaba de espaldas en el agua, balanceándose arriba y abajo con solo la cara y el estómago asomando por las olas.

Abuelo Enrique vivió hasta los 99 años y su vida se alinea casi perfectamente con el período 1920-2020 utilizado como referencia por el informe de la NOAA. Durante ese período, los niveles relativos del mar en los Estados Unidos continentales aumentaron alrededor de 12 pulgadas, en promedio.

Doce pulgadas es mucho, especialmente considerando que el vecindario de Florida de mis abuelos estaba (al menos cuando vivían allí) a unos 10 pies sobre el nivel del mar. Pero 100 años también es mucho tiempo. Estoy pensando en todo lo que vio mi abuelo durante su vida: cambios de régimen, una guerra mundial, el auge de los viajes aéreos, Internet. (Uno de los primeros en adoptar la tecnología, le gustaba enviar correos electrónicos breves y novedosos con líneas de asunto como “Un poquito de todo”). Estoy pensando en el valor de cambio de ese siglo, concentrado en sólo 30 años.

La miembro más joven de mi familia es la hija de dos años de mi prima. Es una bebé pandémica y aún no nos conocemos en persona, pero he visto fotos de ella en la playa y está claro que le encanta. La costa de Nueva York que le gusta visitar ya experimenta una vez al mes inundaciones ocasionadas por la marea alta. Eso es un aumento de cinco días por año en 2000, en camino a suceder varias veces por semana para 2050.

Entre ahora y el trigésimo cumpleaños de mi prima bebé, el nivel promedio del mar en los Estados Unidos habrá aumentado al menos otras 12 pulgadas. Mi familia vive principalmente a lo largo de las costa este y del golfo, donde el aumento relativo del nivel del mar durante 2020–2050 será de más de 14 o incluso 18 pulgadas, debido al hundimiento de la tierra y otros factores regionales. El aumento anterior del nivel del mar de 12 pulgadas tomó la totalidad de la larga vida de mi abuelo, pero es posible que mi prima todavía esté en la escuela cuando las playas donde juega hoy estén bajo otro pie de agua.

El aumento del nivel del mar más allá de 2050 es un poco más incierto, pero 2050 está a menos de 30 años y las mareas ya van en aumento. Es por eso que necesitamos normas de desarrollo de llanuras aluviales que miren hacia el futuro, y no hacia el pasado; es por eso que debemos asegurarnos de que no estamos construyendo infraestructura e instalaciones gubernamentales que pronto quedarán bajo el agua. Es por eso que necesitamos una mejor capacidad de gestión de emergencias, financiamiento de resiliencia más equitativo y accesible, y nuevas herramientas para aplicar las lecciones de desastres pasados. Es por eso que debemos trabajar ahora para abordar los factores sociales subyacentes que crean las cargas desproporcionadas del cambio climático.

El cambio climático no está en un futuro lejano. Puedo ver el aumento del nivel del mar en la sencilla historia de mi familia, y estamos entre los privilegiados que (todavía) no han perdido un hogar, un trabajo o un ser querido por una tormenta o una inundación. Incluso si no notamos los efectos en nuestra vida diaria, están aquí y ahora, y no hay tiempo que perder.