La energía eólica marina en el futuro de California

Esta es la segunda entrega en una serie de dos blogs sobre el desarrollo de la energía eólica marina en California. En la primera parte, explicamos por qué la energía eólica marina podría ser el eslabón perdido en el futuro de cero carbono en California. En este blog, describimos las barreras que enfrenta el desarrollo de la energía eólica marina y trazamos un camino para impulsar a la industria en California.

La California Public Utilities Commission estima que alrededor de 7 GW de energía eólica marina podrían ser parte de la combinación ideal de fuentes cero carbono en California para 2045. Esto equivale a alrededor del 9% de la capacidad total de producción de electricidad en California. Cualquier estrategia para desarrollar la energía eólica marina en California debe resolver sus tres grandes problemas: evitar los impactos ambientales locales; averiguar cómo satisfacer las necesidades de las partes interesadas, que incluye los requisitos regulatorios estatales y federales, las necesidades de la industria pesquera y del Departamento de Defensa; y construir suficiente energía eólica marina para que sea rentable para los desarrolladores al mismo tiempo que sea una inversión eficiente para los californianos.

Para resolver este problema de manera oportuna, el estado y las partes interesadas deben comprometerse a los primeros 100 MW de energía eólica marina dentro del próximo año. 100 MW son suficientes para satisfacer la demanda eléctrica de aproximadamente veinticinco mil hogares promedio de California y es más de tres veces la cantidad de energía eólica marina flotante que existe hoy en todo el mundo.

Este primer proyecto es lo suficientemente grande como para despertar el interés de la industria. También será una fuente valiosa de datos para (1) determinar los impactos que estos parques eólicos tienen en el ambiente, (2) equilibrar las necesidades de las partes interesadas y proponer procesos regulatorios sencillos para permitir la construcción a gran escala de la energía eólica marina, y (3) permitir a la industria ponerse en marcha en California para eventualmente reducir el costo del desarrollo de la energía eólica marina.

El resto del blog explica en detalle las barreras que enfrenta la energía eólica marina y por qué construir el primer proyecto de 100 MW es el camino a seguir.

Ambientales: la protección de ecosistemas marinos únicos

Debemos esforzarnos para asegurar que el desarrollo de la energía eólica marina tenga un impacto ambiental mínimo en el ecosistema marino único y diverso de California. Para lograr esto, debemos comprender cómo los parques eólicos marinos podrían afectar el ecosistema marino de California, así como entender cuál es la mejor manera de ubicar y dar mantenimiento a estos parques con la finalidad de minimizar cualquier contingencia ecológica.

La costa del Pacífico de California es conocida por su belleza escénica y sus ecosistemas biológicamente diversos. Especies icónicas como la ballena azul, la ballena jorobada, la ballena de aleta y la ballena gris llaman a sus aguas hogar. El reporte de NRDC "Aprovechando el viento: cómo avanzar la energía eólica en alta mar" recomienda medidas para mitigar el ruido de la construcción que puede ser perjudicial para estas especies. Soluciones como cortinas de burbujas, luces ultravioletas y emisores de ruido ultrasónicos pueden proteger a las aves y los murciélagos de impactarse contra las turbinas.

Resolver los procesos regulatorios y atender las preocupaciones de las partes interesadas

Desenredar las complejidades regulatorias de la energía eólica marina no es una tarea fácil. La energía eólica marina en California probablemente se construirá en aguas federales, más allá de tres millas náuticas o alrededor de tres millas y media. Esto significa que la electricidad que producen estas turbinas viajará vía cables de transmisión submarinos a través de aguas federales y estatales para después llegar a la red eléctrica. Las agencias federales y estatales tienen procesos regulatorios independientes que las compañías de energía eólica marina deben seguir para obtener la aprobación para la construcción y operación de los parques.

Además de estos desafíos operativos y de construcción, existen retos clave de las partes interesadas que deben abordarse para que la energía eólica marina se desarrolle sin mayor problema.

Primero, en la costa central, el desarrollo eólico marino necesita superar las preocupaciones del Departamento de Defensa relativas a la posible interferencia de los proyectos eólicos marinos con los radares de largo alcance (radares de defensa aérea y seguridad nacional), radares de vigilancia meteorológica, y operaciones militares. En segundo lugar, las pesquerías comerciales del estado generan anualmente millones de dólares de ingresos, y los pescadores de California están preocupados de que el desarrollo eólico marino a gran escala pueda despojarlos de importantes zonas de pesca y hábitat. Finalmente, los parques eólicos marinos tendrían que ser ubicados en zonas donde no haya conflicto con las rutas navieras de uso intensivo.

Económicos: inversión adecuada para el beneficio de todos

¿Qué escala y ritmo de despliegue de la energía eólica marina son rentables para el sector eléctrico del estado y para la economía de California en general? La California Public Utilities Commission estima que pueden ser necesarios aproximadamente 7 GW de energía eólica marina para alcanzar nuestras metas de cero carbono para 2045. De esos 7 GW, 1.6 GW pueden ser necesarios para 2030 si establecemos una meta agresiva para la reducción de carbono en 2030 y no hay energía eólica disponible proveniente fuera del estado.

La creación de una industria eólica marina en California requerirá de la construcción de infraestructura, turbinas flotantes hechas a la medida, líneas de transmisión dedicadas y actualización de los puertos, por nombrar algunas. Todo este gasto tendrá un impacto positivo en el estado. El National Renewable Energy Laboratory (NREL, por sus siglas en ingles), a través de un estudio no relacionado, estimó que, si California construye 10 GW de energía eólica marina, podría generar aproximadamente $ 20 mil millones para la economía de California y crear un total de 14,890 empleos de construcción para 2050.

A pesar de que el desarrollo de la energía eólica marina debe comenzar lo más pronto posible, la construcción de pequeños proyectos piloto no es atractiva para los desarrolladores ni rentable para los consumidores de electricidad. Esto se debe a la gran cantidad de capital necesario para construir estas turbinas y conectarlas a la red. Pero, una gran escala, demasiado pronto significaría dejar de lado las preocupaciones ambientales, las necesidades de la industria pesquera y el Departamento de Defensa.

El camino hacia adelante: comprometerse a construir los primeros 100 MW de energía eólica marina

Hasta que el primer parque eólico esté flotando, no sabremos el impacto que tendrán estas turbinas en los ecosistemas locales, en la industria pesquera o en las actividades del Departamento de Defensa. Además, para proporcionar electricidad limpia de manera oportuna para ayudar a California a alcanzar sus objetivos de reducción de carbono, el despliegue de energía eólica marina responsable con el medio ambiente debe comenzar pronto. Un compromiso a corto plazo del tamaño adecuado abrirá la puerta para liberar el potencial eólico marino de California. Comprometerse a desarrollar los primeros 100 MW en las tres áreas existentes (Humboldt, Morro Bay y Diablo Canyon, que combinadas tiene fácilmente ese potencial) dentro del próximo año es el camino a seguir.

La industria, las organizaciones ambientales y los reguladores deberán trabajar juntos, a través de los procesos existentes en el Bureau of Ocean Energy Management y la California Energy Commission, para determinar cómo construir estos primeros 100 MW. Luego, la industria y las partes interesadas pueden comenzar a recopilar los datos que necesitamos para descubrir cómo escalar la energía eólica marina a setenta veces ese tamaño: 7 GW.