El cambio climático es una emergencia de salud pública. La inacción nos está costando.

Los estadounidenses pagan miles de millones cada año para reconstruir después de desastres provocados por el clima. Nuestro estudio muestra que los impactos en la salud están agregando muchos miles de millones más.

Estamos acostumbrados a escuchar acerca de los efectos del cambio climático en nuestro medio ambiente y sistemas naturales: cómo está elevando el nivel del mar, intensificando las marejadas ciclónicas, empeorando las sequías y prolongando las temporadas de incendios forestales. Y también hemos llegado a comprender cómo estos cambios están, a su vez, provocando tanta miseria humana, causando desplazamiento, enfermedades, hambruna, escasez de agua, conflictos civiles y muerte a escala mundial. Ahora, una nueva investigación muestra que el cambio climático es responsable de muchos miles de millones de dólares en costos de salud cada año.

En este país, aquellos que argumentan en contra de tomar medidas inmediatas y apropiadas sobre el clima a menudo citan el costo como una razón para continuar el debate y la demora. Incluso aquellos que ya no cuestionan la verdad científica del cambio climático expresan preocupación porque afrontarlo seriamente, a nivel nacional, implicaría una inversión tan grande que requeriría una reestructuración muy costosa de nuestra economía. Sin embargo, los que argumentan en contra tomar medidas suelen no decir es el costo significativo de no abordar el cambio climático. Los estadounidenses ya están pagando miles de millones de dólares en impuestos cada año para reconstruir ciudades e incluso regiones enteras después de desastres provocados por el clima. Mientras tanto, los agricultores están perdiendo miles de millones de dólares anualmente debido a eventos climáticos catastróficos, como las inundaciones récord en el Medio Oeste de esta primavera, lo que lleva a muchos de ellos a preguntarse si la pequeña granja familiar puede incluso sobrevivir.

A estos costos crecientes debemos agregar aquellos asociados con el impacto devastador del cambio climático en la salud pública, especialmente porque, dado que estos costos pueden ser difíciles de estimar, han estado ausentes en gran medida de los debates de políticas. Nuestro nuevo informe, publicado en la revista científica revisada por expertos GeoHealth, establece estos costos en detalle y refuerza el caso para tratar el cambio climático como una emergencia de salud pública.

Anteriormente nuestros colegas en NRDC, trabajando en estrecha colaboración con socios académicos, intentaron pintar una imagen más clara de estos costos de salud faltantes. Su estudio de 2011 fue el primero de su tipo en arrojar luz sobre la escala de los costos de salud relacionados con el cambio climático; en él, los autores predijeron que los fenómenos meteorológicos extremos solo se volverían más frecuentes y más intensos, es decir, más dañinos, en los años venideros.

Y tenían razón: a nivel mundial, los cinco años más cálidos registrados ocurrieron después de la publicación del periódico en 2011. Dado ese hecho, pensamos que ahora sería un buen momento para reevaluar la pregunta de cuánto nos costaron estos eventos climáticos, como sociedad, en términos de visitas a la sala de emergencias, hospitalizaciones, días de trabajo perdidos, medicamentos, atención ambulatoria, y muertes prematuras. Esta vez, sin embargo, decidimos centrar nuestro análisis en un solo año.

Seleccionamos el año 2012, que en su momento fue el más caluroso alguna vez registrado en los Estados Unidos, según el Centro Nacional de Datos Climáticos. Las estadísticas climáticas de ese año son asombrosas. Se rompieron más de 350 registros de temperatura máxima de todos los tiempos en lugares en todo el país. Los incendios forestales en el oeste quemaron más de nueve millones de acres (alrededor de 14.000 millas cuadradas). En septiembre de 2012, aproximadamente dos tercios contiguos de los Estados Unidos sufrían sequía, un nuevo récord según el Monitor de sequía de EE. UU. Hubo 19 tormentas tropicales con nombre ese año, empatando en el tercer lugar. Y al menos 99 millones de estadounidenses experimentaron 10 días o más de temperaturas que alcanzaron o excedieron los 100 grados.

Para millones de estadounidenses, esas cifras se tradujeron en un conjunto de terribles eventos relacionados con el clima que ayudaron a hacer de 2012 un año enormemente destructivo. Entre ellos se encontraba la súper tormenta Sandy, hasta la fecha el huracán más grande del Atlántico registrado, que mató a cientos de personas, incluyendo un estimado de 273 en los Estados Unidos, y que arrasó en ocho países en el otoño y causó más de $ 70 mil millones en daños solo en este País. A principios de ese año, un brote de virus del Nilo Occidental transmitido por mosquitos afligió a más de 5.600 estadounidenses, matando a 286 de ellos, otro récord.

Analizamos estos dos eventos relacionados con el clima, así como otros ocho que ocurrieron en 11 estados en 2012, con el objetivo de calcular los costos de salud asociados a todo el conjunto.

Según nuestras estimaciones, los costos de salud para estos eventos totalizaron $ 10 mil millones (en dólares de 2018). El monto refleja: más de 20.000 hospitalizaciones, casi 18.000 visitas a la sala de emergencias y casi 1.000 muertes. Lo que todos estos números nos dicen: que el cambio climático representa una emergencia de salud pública de alta importancia, no solo en los países más pobres, sino también aquí en la nación que cuenta con la economía más grande del mundo y con uno de los sistemas de atención médica más avanzados tecnológicamente.

Nuestro análisis de los impactos y costos de salud impulsados ​​por el cambio climático en 2012 es conservador. Mientras que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica tabuló 11 desastres mayores en 2012 en los Estados Unidos, cada uno de los cuales resultó en al menos $ 1 mil millones en daños a la propiedad y / o infraestructura, la Agencia Federal de Manejo de Emergencias declaró un total de 112 desastres ese año. Y lo que es más, los años 2016, 2017 y 2018 tuvieron cada uno más desastres que costaron miles de millones de dólares que en 2012. Como resultado, los impactos sensibles al clima que examinamos podrían indicar cientos de miles de millones de dólares en costos relacionados con la salud de eventos recientes y futuros en todo el país.

El fortalecimiento de la preparación climática definitivamente tiene un papel importante que desempeñar para ayudar a los estadounidenses a evitar los peores efectos del cambio climático. Pero como sugiere este estudio, para evitar un sufrimiento humano incalculable y costos de salud asombrosos, esos esfuerzos deben ir acompañados de acciones agresivas para reducir las emisiones y descarbonizar nuestra economía. Este estudio aporta una nueva perspectiva a la conversación nacional y global sobre los costos de la acción climática inmediata versus los costos reales de la demora continua. Tendremos que pagar para enfrentar el cambio climático de una forma u otra. Pero no tenemos que pagarlo en forma de enfermedad, lesiones y vidas perdidas.