Advertencia a funcionarios a cargo del agua: Acostúmbrense a la sequía, dice un nuevo informe del clima

SAN FRANCISCO (10 de julio del 2007) – La sequía y las condiciones secas que asolan actualmente a la mitad del país, son sólo una muestra de lo que nos espera, según un nuevo informe del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) donde se evalúan los efectos del calentamiento global en los suministros de agua en el oeste. Los investigadores dicen que mientras que el clima más caliente y seco que está aquejando a la región se convierta en la norma, los funcionarios responsables por el suministro del agua potable necesitarán tomar medidas enérgicas para mejorar su conservación y uso eficiente. Según el informe, se pueden evitar medidas drásticas si los administradores empiezan a prepararse ya.

"El calentamiento global hará que sea más difícil que las granjas y las ciudades encuentren agua", dijo Barry Nelson, coautor y director adjunto del proyecto de agua en el oeste de NRDC. "Las advertencias científicas más recientes acerca del calentamiento global son bastante claras: es probable que aumenten condiciones similares a la sequía. Esto significa que la conservación y el uso eficiente del agua se convertirán en nuestras posibilidades más importantes de abasto de agua."

La preocupación por las sequías y el calentamiento global está aumentando en todo el oeste. Durante los últimos ocho años, el Río Colorado, que abastece agua a partes de Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming, sólo ha recibido un poco más de la mitad de su caudal promedio. El sur de California está sufriendo el año más seco en su historia. El Departamento de Recursos Hidráulicos predice que todos los ríos al sur de la Sierra Nevada recibirán menos de la mitad de su caudal normal este año.

Nelson dijo que el calentamiento global puede reducir el abasto de agua en varios sentidos. En algunas regiones, las alteraciones a los patrones del clima simplemente pueden causar menos precipitación, pero la cantidad total es lo de menos. También es un factor importante si la precipitación cae como lluvia o como nieve. En la mayor parte del oeste, la capa de nieve de las montañas es una reserva natural que abastece agua gradualmente durante la primavera y el verano cuando es necesario. Las temperaturas más cálidas pueden hacer que la precipitación caiga como lluvia, en lugar de nieve, reduciendo este abasto de agua. Finalmente, las temperaturas más cálidas del verano harán que se evapore más agua de los acuíferos, ríos y presas.

"Es probable que al abrir la llave en Los Angeles, al regar un cultivo en Colorado, al pescar salmón en el Río Columbia o al dar un paseo en balsa en el Gran Cañón, se verá menos agua" dijo Nelson. "El calentamiento global afectará el abasto de agua en el oeste para todos."

El informe de NRDC hace grandes descubrimientos en su análisis de los efectos del calentamiento global sobre una gama completa de herramientas de administración del agua y ofrece recomendaciones integrales para ayudar a enfrentar el problema. La conservación encabeza la lista de las soluciones comprobadas para el abasto de agua. Por ejemplo, el uso de agua en la ciudad de Los Angeles se ha mantenido constante durante 30 años a pesar del pronunciado aumento en la población, gracias a la inversión en regaderas y sanitarios economizadores entre otras cosas. La ciudad puede ahorrar aún más agua mediante programas que promuevan la jardinería resistente a las sequías.

"La mitad de toda el agua urbana se usa en céspedes y jardines, por lo que hay todavía más oportunidad de crear una nueva fuente de abasto con la conservación", dijo Nelson. "Es muy sensato elegir plantas que se adapten de manera natural a los climas áridos y usar las últimas tecnologías de irrigación. Los jardines resistentes a la sequía no sólo son hermosos, son más fáciles de mantener y menos costosos. Y, por el aumento de las temperaturas, la conservación de los jardines probablemente será más eficaz en el futuro."

El informe convoca a las regiones a trabajar mucho más estrechamente unidas para encontrar soluciones cooperativas que cumplan con sus necesidades de agua y aporten otros beneficios importantes. Por ejemplo, los desalinizadores de aguas subterráneas en la cuenca de Chino en California producen suministros de agua, además de limpiar acuíferos subterráneos contaminados. Los programas urbanos de retención de aguas pluviales diseñados para reducir las inundaciones y la contaminación también pueden aportar suministros de agua.

El informe resalta el reciclado de aguas residuales como otra solución prometedora. Los administradores de los recursos hidráulicos, encabezados por las agencias de agua del sur de California, están invirtiendo cada vez más en la reutilización de aguas residuales tratadas en jardines e industrias, entre otros usos. El reciclado de aguas residuales será todavía más importante en el futuro porque no le afectará el calentamiento global.

El informe sugiere que los métodos tradicionales: las presas a la antigua, las desviaciones de caudales y el bombeo de mantos freáticos quizá den menos rendimientos en el futuro. Auque estas fueron estrategias importantes para abastecer de agua al oeste durante la mayor parte del siglo pasado, probablemente serán menos eficaces en un clima más cálido y seco.

"Las presas tradicionales son soluciones cada vez menos realistas o financieramente factibles", dijo Nelson. "Las miles de presas a través del oeste ya han captado la mayoría del agua disponible. Quedan tan pocos ríos y el costo de construir presas es tan alto, que el resultado es agua muy costosa. Y es probable que el calentamiento global reduzca aún más los depósitos potenciales de agua de nuevas presas. Independientemente de que se consideren desde una perspectiva comercial, ambiental o del calentamiento global, la conservación y el reciclado del agua como estrategias de abasto serán las inversiones inteligentes en el futuro."

El informe también dice que el calentamiento global alterará fundamentalmente a nuestros ríos y arroyos. "Los peces y los animales silvestres se verán dañados por cambios en su hábitat, incluyendo el aumento en la temperatura, la degradación de la calidad del agua y la reducción de su flujo" dijo Monty Schmitt, científico del equipo de NRDC y coautor del informe.

Finalmente, el informe concluye diciendo:

• El calentamiento global puede aumentar el riesgo de inundaciones, lo que significa que las estrategias para el agua deben incluir formas de mantener a salvo a las personas y a los bienes.
• Las agencias de agua deben unirse a otros líderes para pedir medidas agresivas de reducción de las emisiones del dióxido de carbono y otros tipos de contaminación que atrapan el calor.
• Mientras más pronto actuemos, más control tendremos sobre nuestro futuro ante el calentamiento global.

Descargue el resumen ejecutivo del informe en español. El informe completo titulado In Hot Water: Water Management Strategies to Weather the Effects of Global Warming, está disponible en nuestra página web www.nrdc.org en inglés.