Illinois: ¿Libre del combustible fósil, para el 2050?

Los objetivos ambiciosos de energía limpia se están expandiendo en todo el país, un estado a la vez. California, Nuevo México, Nevada y, más recientemente, Washington han creado leyes que harán que abandonen sus adicciones a los combustibles fósiles en las próximas décadas. En el Medio Oeste, Wisconsin y Minnesota tienen propuestas para hacer lo mismo. Sin embargo, Illinois puede tomar esta tendencia al máximo al solo utilizar fuentes renovables (es decir, no nuclear). Sus legisladores propusieron una nueva legislación que haría la transición de Illinois al 100 por ciento de energía renovable para 2050.

Toda esa energía solar y eólica se generaría en casa. Ya, Illinois planea obtener un cuarto de su electricidad de fuentes renovables para el año 2025, considerablemente más que el 8 por ciento actual. Si se aprueban, ambos proyectos de ley ayudarían a aumentar esa cifra al ampliar la Ley de Trabajos Futuros en Energía (FEJA, por sus siglas en inglés). Esa ley se puso en marcha hace dos años al modificar la forma en que el estado financiaba los nuevos parques de energía eólica y solar, y al mismo tiempo alentaba a las empresas de servicios públicos a invertir en ellas con incentivos como los créditos de energía renovable (REC, por sus siglas en inglés).

Desde entonces, los parques solares y eólicos continúan apareciendo en áreas urbanas y rurales por igual. Sobre la biblioteca pública de Aurora se encuentra una serie de paneles solares, en el campestre condado de McDonough pronto abrirá camino a un parque eólico de 150 megavatios, y John A. Logan College en Carterville planea instalar una serie de paneles solares de 2 megavatios en su campus. El futuro de la fuerza laboral de energía limpia de Illinois también se ve brillante. Actualmente, la industria emplea a más de 123,000 trabajadores en el estado, el doble que la industria de los combustibles fósiles.

Pero la FEJA es solo el primer paso. Desde que se aprobó la ley en diciembre de 2016, la Coalición de Empleos Limpios, un grupo de compañías y organizaciones (incluyendo NRDC) que representan intereses ambientales, negocios y comunidades religiosas, se ha estado preguntando si Illinois esta dispuesto a elevar el nivel aún más. Se llevaron a cabo más de 60 reuniones en todo el estado, dice J.C. Kibbey, un defensor de la energía limpia en NRDC, para discutir los proyectos y objetivos de energía renovable y específicamente para evaluar el interés de los habitantes de Illinois por tener como objetivo el 100 por ciento. “Hay una gran cantidad de experiencia sobre estos temas en la coalición”, dice Kibbey, pero al transformar ese objetivo en legislación, “no queríamos que fuera algo que solo se diseñó a puerta cerrada por expertos en políticas”.

El resultado de todas esas reuniones comunitarias es la Ley de Empleos de Energía Limpia. El proyecto de ley, propuesto el mes pasado, podría hacer que Illinois consuma toda su energía de fuentes renovables para mediados de siglo. Otro de sus objetivos es evitar un “precipicio solar”, jerga de la industria para lo que sucede cuando la financiación inadecuada conduce a una grave caída en el desarrollo de energía renovable.

Pero la creciente industria de energía renovable del estado aún presenta un mayor desafío: simplemente no hay suficiente dinero para repartir. Y sin el apoyo financiero del estado, muchos de los proyectos no serían atractivos para otros inversionistas. Tal como está, la financiación estatal para energía limpia se agotará después de 2019. Si eso sucede, Illinois no podrá alcanzar ni siquiera su objetivo legalmente establecido del 25 por ciento de energía renovable para el año 2025.

“Es sorprendente la cantidad de construcción que podría estar ocurriendo ahora mismo en Illinois, y es lamentable que estemos frenando justo cuando estamos saliendo de la base”, dice Lisa Albrecht, propietaria de All Bright Solar, una compañía de desarrollo e instalación solar, que fundó hace dos años en Chicago.

Miremos a la industria solar. Cuando el programa REC se lanzó a principios de este año, el estado recibió propuestas por 1,800 megavatios de electricidad solar para la comunidad. Estos son proyectos locales en los que los clientes reciben un crédito en sus facturas de servicios públicos por el porcentaje de energía solar que compran. Sin embargo, las propuestas solicitaron colectivamente tres veces el vataje que el programa solar de la comunidad podría apoyar.

Otro problema es que solo los proyectos solares que están o estarán conectados a la red este año pueden obtener el máximo crédito fiscal federal sobre energía solar. Bajo el programa federal, los desarrolladores pueden cancelar casi un tercio de sus costos de instalación en sus impuestos de 2019. (Se espera que ese porcentaje disminuya gradualmente en los próximos años, llegando a alcanzar el 10 por ciento en 2022).

Lo que los desarrolladores de energía renovable necesitan es más financiamiento y seguridad sobre los costos de interconexión y los plazos para así poder planificar el presupuesto de sus proyectos. Por ejemplo, ComEd, la principal empresa de servicios públicos en la zona norte de Illinois, no ha conectado un solo proyecto eólico o solar a la red eléctrica después de 2011. Y dado que ComEd no ha hecho pública su lista de espera para conexiónes, los desarrolladores no pueden ver cuántos proyectos hay en espera o estimar cuánto tiempo puede llevar el proceso. El proyecto de ley Path to 100 (Camino a 100), presentado en febrero, busca corregir esta situación al exigir que las empresas de servicios públicos sean transparentes sobre cuánto tiempo pasará antes de que un proyecto entre en el listado y cuánto costará obtenerlo.

Si se aprueba, la Ley de Empleos de Energía Limpia Illinois se convertiría en el primer estado de los Estados Unidos continentales en establecer una visión del 100 por ciento de energía renovable. (En 2015, Hawaii se comprometió con el 100 por ciento de energía renovable para 2045).

El proyecto de ley, dice Kibbey, podría ayudar a crear empleos de energía limpia para las áreas que más los necesitan. Esto incluye a las antiguas comunidades de plantas de carbón, como el vecindario Little Village de Chicago, donde la planta de carbón de Crawford funcionó hasta 2012, junto con las zonas más afectadas por la contaminación de combustibles fósiles, como el suburbio de Waukegan, donde una planta de carbón de NRG aún opera hoy.

La legislación también propone sacar de las carreteras el equivalente a un millón de vehículos que funcionan con gasolina y diésel para 2030 mediante la inversión en estaciones de recarga de vehículos eléctricos e incentivar a los autobuses eléctricos. Finalmente, se requiere una red de servicio de enlace eléctricas de “última milla” para que las personas viajen desde el final de una línea de tren o autobús a sus hogares y lugares de trabajo.

La legislatura estatal de Illinois entrará en receso por el verano en pocas semanas, y los legisladores tendrán que decidir si se suben al tren de energía renovable. “Se llama la montaña rusa, ¿no?”, dice Lesley McCain, directora de la Asociación de Energía Solar de Illinois. “Pero estamos tratando de no tener altos y bajos”. En cambio, ella y muchos otros cuentan con que la industria disfrute de una escalada constante, sin ningún tipo de desplome.