Los impactos de COVID-19 que quizás no ves

La serie “Pandemia en el trabajo” explora el entorno laboral en la era de COVID-19 a través de las voces de quienes intentan sobrevivir.

Al comienzo de este nuevo año, COVID-19 se ha cobrado más de 470.000 vidas, ha cerrado millones de pequeñas empresas (muchas de forma permanente) y ha mantenido las cifras de desempleo por encima de los 10 millones durante meses. La pandemia ha afectado a todos los rincones de la sociedad estadounidense, pero las estadísticas no cuentan la historia completa de su impacto en la fuerza laboral del país.

Al tener en cuenta los casi 11 millones de inmigrantes indocumentados en la nación, el 74 por ciento de los cuales trabajan en sectores de infraestructura crítica como el cuidado de la salud, la construcción, el servicio de alimentos y la agricultura, surge una imagen más clara de la lucha durante el COVID-19, una en la que no todos estan en una red de seguridad.

Los trabajadores indocumentados no aparecen en los informes laborales y para ellos no hay ningún pago de estímulo ni $600 a la semana en prestaciones por desempleo. No hay ayuda de $300 por semana del proyecto de ley de ayuda pandémica de $900 mil millones aprobada poco antes del nuevo año. Y como las infecciones por COVID-19 superan los 27 millones, generalmente no hay seguro médico. Ser indocumentado y desempleado a menudo significa continuamente estirar el poco dinero y la comida que tienen para sobrevivir, todo mientras se trata de evitar la deportación y una enfermedad mortal.

Al asumir el cargo, el presidente Joe Biden dio inmediatamente a muchos inmigrantes una razón para esperar un futuro más estable a través de la Ley de Ciudadanía de los EE. UU. además de otras órdenes ejecutivas a favor de la inmigración, así como un futuro más saludable si emergimos de COVID-19 como una nación más fuerte y más equitativa. Sin embargo, mientras tanto, la ayuda palpable sigue estando fuera del alcance de millones de trabajadores indocumentados.

Aquí, algunos de ellos describen los desafíos que enfrentan y la ayuda que han encontrado el uno en el otro.

Sandra Pita, de Tennessee

Cuando Sandra Pita y su esposo, Juan Pérez, contrajeron COVID-19 en junio, estaban desconcertados. Ella, una trabajadora doméstica, y él, un pintor, habían tomado todas las precauciones para asegurarse de que no llevarían el virus a casa donde se encuentran sus seis hijos.

“Nos protegemos usando siempre máscaras y guantes. Tan pronto como llego a casa, me ducho, lavo la ropa”, dice Pita, cuya familia no tiene seguro médico. “No sabíamos quién lo contrajo primero ni cómo”. Dos de sus hijos también dieron positivo.

Mientras Pita y Juan estaban en casa recuperándose de este virus respiratorio potencialmente mortal, no pudieron trabajar y terminaron agotando sus ahorros. Pero la familia estaba agradecida de recibir un poco de ayuda de COVID de la Coalición de Derechos de los Inmigrantes y Refugiados de Tennessee, una organización de defensa multiétnica a nivel estatal con sede en Nashville.

“Es difícil como inmigrante ilegal, porque no fuimos incluidos en el paquete de ayuda, sin desempleo, sin cupones de alimentos, nada. El dinero que obtenemos de lo que trabajamos es con lo que sobrevivimos. La peor parte es que nuestros hijos son ciudadanos estadounidenses, pero no tienen derecho a recibir ayuda porque sus padres son inmigrantes ilegales. Eso no está bien”.

Pita, de 37 años, vive en Estados Unidos desde los cinco años, emigrando de México con su madre, Josefina Santos, y su hermano mayor, Oscar. Primero en Los Ángeles y luego en Memphis, Santos trabajó en almacenes durante la semana y cocinaba y vendía comida fuera de su casa los fines de semana.

Como una de los 650,000 inmigrantes indocumentados inscritos en el programa federal de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA), Pita ha dirigido su propio negocio de limpieza en Memphis durante 15 años. Comenzó con casas individuales y luego se expandió contratando con la empresa de remodelación de viviendas donde trabajaba Juan, de 40 años. Limpiando 10 casas a la semana, Pita pudo emplear a otras cuatro mujeres. Juntos, ella y su esposo ganaban unos 2.000 dólares al mes. Después de la pandemia de la primavera pasada, el negocio se extinguió y sus ingresos mensuales se desplomaron a $800, apenas lo suficiente para cubrir su hipoteca de $775.

“Solo estamos sobreviviendo. No estamos bien”, dice Pita.

DACA Promulgada en 2012 por el presidente Barack Obama permite que quienes llegaron al país cuando eran niños, conocidos como DREAMers, continúen viviendo y trabajando aquí sin temor a ser deportados. El presidente Donald Trump reavivó ese miedo en 2017 cuando prometió terminar DACA. Si bien la Corte Suprema de Estados Unidos bloqueó el esfuerzo de Trump, el programa sigue siendo vulnerable. Por ejemplo, una demanda presentada por Texas y otros ocho estados actualmente desafía la constitucionalidad del programa.

El esposo de Pita no es elegible para DACA y ella espera que la administración de Biden le ofrezca una solución permanente para ella y su familia. Esto podría venir a través del proyecto de ley de inmigración que Biden envió al Congreso, que daría prioridad a los beneficiarios de DACA en la emisión de tarjetas verdes y ofrecería un camino de ocho años hacia la ciudadanía. Aun así, la legislación enfrenta un largo camino por recorrer.

“Mi hijo de 20 años cumple 21 este año, por lo que estamos buscando para ver si puede ayudarnos a obtener un estatus legal. Trump cambió drásticamente las leyes para los inmigrantes, imponiendo restricciones imposibles sobre si un joven de 21 años puede legalizar a sus padres”, dice Pita. “Mi esperanza es que Biden ayude a millones de inmigrantes ilegales, como nosotros, en todo Estados Unidos

Glo Harn Choi, de llinois

Glo Harn Choi siente que ha vivido con miedo a la deportación toda su vida.

Comenzó a los cuatro años, cuando el padre de Choi vino de Corea del Sur para estudiar en Estados Unidos, y se instaló en Chicago con su esposa, hijo e hija. Dos años después de su llegada, a la hermana de Choi le diagnosticaron autismo. Temiendo que su hija fuera condenada al ostracismo o no pudiera recibir la atención que necesitaba en su pais, los padres de Choi decidieron no regresar. Más tarde, su madre obtuvo su propia visa de estudiante y durante los siguientes 17 años la pareja siguió asistiendo a la escuela y renovando sus visas.

“Rara vez vi a mi padre. Estaba en la escuela o trabajando toda la noche, en lavanderías, como taxista y chofer de limosina, en fábricas. Lo mismo con mi mamá”, dice Choi. “Esa fue toda mi infancia, mis padres tratando de mantenerse a flote económica y legalmente”.

Las preocupaciones de Choi se intensificaron a los 21 años cuando perdió la cobertura de las visas de sus padres y tuvo muy pocas oportunidades de empleo como inmigrante indocumentado. Poco después, las renovaciones de visas de sus padres se agotaron y se unieron a él en un mundo sombrío donde hay pocos puntos de apoyo para la seguridad y la prosperidad.

“Mi familia siempre estaba luchando. Al ser testigo de eso, es como si no vieras un camino a seguir”, dice Choi. “Cuando el mañana parece tan sombrío, es como, ¿cuál es la razón de intentarlo?”

Su padre finalmente dejó de trabajar para convertirse en el cuidador de tiempo completo de su hermana. En 2015, su madre inició un negocio de Servicios de banquetes desde casa que tuvo éxito hasta que llegó la pandemia. “La gente ya no se estaba reuniendo. Como proveedora de banquetes, el COVID la golpeó muy fuerte”, dice Choi. “Soy muy afortunado de estar trabajando en el trabajo que tengo ahora en lugar de en restaurantes, ya que he podido ayudar económicamente”.

Choi, ahora de 28 años, es un organizador comunitario del Centro HANA, una agencia miembro de la Coalición de Illinois para los Derechos de los Inmigrantes y Refugiados. Su salario actual de $40,000 está muy lejos de lo poco que había estado ganando durante la década anterior: trabajaba para un restaurante coreano a los 17 años, luego un asador hibachi durante seis años y un lugar de sushi para dos.

Entró en el trabajo de defensa después de visitar el centro comunitario en busca de ayuda con DACA. Resultó que no era elegible para el programa, pero se enganchó por el sentido de comunidad que encontró en HANA y sus temores de toda la vida comenzaron a disiparse.

Durante los últimos dos años, Choi ha abogado por los servicios sociales y el compromiso cultural y cívico de las comunidades de inmigrantes coreanos-estadounidenses y otras comunidades de inmigrantes asiáticos. Los estadounidenses de origen asiático son el grupo demográfico de más rápido crecimiento en el país, y las estimaciones del Centro de Estudios Migratorios y el Instituto de Política Migratoria sitúan el número de inmigrantes asiáticos indocumentados, que representan hasta 48 naciones, en 1,7 millones, que es aproximadamente el 16 por ciento de la población indocumentada.

Choi dice que la necesidad que ve a diario en las comunidades de inmigrantes subraya la urgencia de promulgar una reforma migratoria justa y humana. “Es un reflejo del cambio de Estados Unidos a la economía de servicios. Piense en todas las empresas que han cerrado: empleados que no pueden trabajar porque su trabajo se basa en estar con otros”, dice. “Muchos de ellos son indocumentados. No han recibido absolutamente ningún tipo de apoyo”.

Patrice Lawrence, del Distrito de Columbia

A los 18 años, Patrice Lawrence llegó a Roanoke, Virginia, desde Jamaica después de ganar una beca para asistir a la Universidad Hollins. Después de graduarse con honores y obtener una licenciatura en ciencias políticas y filosofía, se mudó a Washington, D.C., para trabajar para The Links, Inc., una organización de mujeres negras profesionales que se ofrecen como voluntarias al servicio de las comunidades negras. Luego, Lawrence consiguió un trabajo con USA for UNHCR, una extensión sin fines de lucro del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, y esperaba obtener una nueva visa a través de la organización.

“Habíamos estado en conversaciones durante mucho tiempo para que me patrocinaran, pero esa perspectiva de visa fracasó”, dice. “Estaba segura de que algo más saldría bien. Entonces mi visa expiró”. Lawrence pasó los siguientes cinco años como niñera, tutora y asistente de salud en el hogar, trabajando para familias desde Nueva York hasta Ohio y Michigan.

Al igual que Lawrence, casi la mitad de los 11 millones de inmigrantes indocumentados son personas que se han quedado más allá del tiempo autorizado en su visa. “Estoy segura de que muchos no sabían las consecuencias de lo que estaban haciendo en ese momento, o conocían las consecuencias, pero también conocían la alternativa y decidieron que valía la pena”, dice. “Sabía lo que había en casa, la situación económica de mi familia. Valió la pena el riesgo”.

En 2016, Lawrence y sus amigos comenzaron a sentar las bases de una nueva organización, una que abogaría por personas como ellos y disiparía la noción de que la inmigración es solo un problema latino. Estados Unidos alberga actualmente a unos 630.000 inmigrantes negros indocumentados. “Y luchan por sobrevivir todos los días”, dice Lawrence, quien dejó el trabajo de niñera en Michigan al año siguiente para regresar a D.C. como parte del equipo de liderazgo central de UndocuBlack Network, donde ahora es codirectora. “Estamos realmente interesados en asegurarnos de que se escuche la narrativa de inmigración de las personas negras indocumentadas, y estamos cambiando esa apariencia”.

Lawrence y otros activistas están ocupados preparándose para la lucha para aprobar el proyecto de ley de ciudadanía de Biden. (La batalla más reciente por una reforma migratoria integral pasó por el Congreso durante tres años antes de morir en 2014). La Red UndocuBlack presionó por una moratoria de 100 días sobre las deportaciones y protecciones de deportación extendidas para unos 4,000 liberianos cuyo estatus de protección temporal (TPS) ha expirado, y ambas medidas ya han sido implementadas por órdenes ejecutivas de Biden. Pero UndocuBlack todavía está buscando la liberación de las decenas de miles de personas detenidas en centros de detención con fines de lucro, hacinados debido a las políticas de Trump y lugares aún más peligrosos durante una pandemia mortal.

El COVID-19 ha hecho que el trabajo del grupo sea aún más crítico a medida que trata de satisfacer las crecientes necesidades de las personas a las que sirve. “Mi trabajo se ha vuelto más difícil, porque por primera vez, tuvimos que hacer ayuda financiera directa. Hemos ayudado a la gente a solicitar TPS o DACA, pero esta vez teníamos que encontrar una manera de dar recursos a la gente, porque la gente como yo no recibe cheques de estímulo ni beneficios por desempleo”, dice Lawrence. UndocuBlack recaudó recientemente $310,700 para un fondo de emergencia para ayudar a 400 hogares en los que se han despedido a personas negras indocumentadas.

“Tengo un título universitario y fui trabajadora doméstica. No tengo seguro médico. No soy elegible para una licencia de conducir en la mayoría de los estados. Como la mayoría de los indocumentados, lo he intentado todo, hablando con este abogado y ese abogado. Te estafan. Intenté casarme. Me han robado todo mi dinero. Al final, solo tratas de determinar: “¿Qué puedo hacer que me permita mantener la cabeza baja y recibir un pago? Dice Lawrence.

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