En Chicago, el agua potable todavía no es una garantía

Cuando Cheryl Watson, Marcelina Pedraza y MariCarmen Macias hablan sobre el agua del grifo, puede desencadenar una avalancha de preocupaciones. Como residentes de toda la vida de Chicago, las tres mujeres, una defensora de la comunidad,una electricista y madre de una hija pequeña, y una proveedora de cuidado de niños en el hogar, respectivamente, se han enfrentado cara a cara con la actual crisis de agua potable que afecta a su ciudad. Y las 400.000 tuberías de plomo que lo provocaron siguen en uso.

Illinois tiene hasta 1,4 millones de líneas de servicio de plomo, más que cualquier otro estado del país. Los habitantes negros y latinos de Illinois se ven afectados de manera desproporcionada por el agua potable contaminada del estado, y tienen el doble de probabilidades de vivir en vecindarios con líneas de servicio de plomo que los residentes blancos. El problema es especialmente agudo en Chicago, donde la ciudad exigió el uso de líneas de servicio de plomo hasta que el Congreso las prohibió en 1986. Muchas otras ciudades habían suspendido su uso años antes, en reconocimiento del hecho de que la exposición al plomo puede causar problemas de salud graves, especialmente en bebés y niños, cuyos sistemas nerviosos, sus capacidades cognitivas y sus cuerpos en desarrollo son especialmente vulnerables.

En mayo, la legislatura de Illinois aprobó la Ley de Notificación y Reemplazo de Líneas de Servicio de Plomo, que esencialmente dio a todos los municipios plazos para contar y eliminar sus líneas de servicio de plomo para el año 2071. Pero un plazo de 50 años para Chicago ha sido criticado por muchos, y los activistas del agua potable presionan para que se eliminen de inmediato las tuberías de plomo. Mientras tanto, los defensores del Plan de Empleo Estadounidense del presidente Biden elogian el presupuesto propuesto de $45 mil millones para sacar las tuberías de plomo de la nación.

A continuación, Watson, Pedraza, y Macias arrojan luz sobre un problema de salud pública que exige una acción rápida y, lo que es más importante, un compromiso profundo para brindar agua potable segura a todos los residentes de la ciudad.

Movilizar una respuesta comunitaria

Cheryl Watson

Voluntaria, Cuerpo de Conservación de Chicago

Vivo en el vecindario de Chatham en el lado sur. En el Cuerpo de Conservación de Chicago, encontramos nuestros propios proyectos en la comunidad que ayudaremos a marcar una diferencia en la vida de las personas. Fui profesora de ciencias durante varios años y siempre me han interesado los proyectos de ciencia ciudadana. Seguí la historia de la crisis de plomo de Flint en Michigan desde el principio, así que estaba al tanto del Dr. Marc Edwards, el científico de Virginia Tech que ayudó con el problema. Cuando me enteré de que el equipo de Virginia Tech planeaba un proyecto de ciencia ciudadana en Chicago para evaluar los niveles de plomo en el agua del grifo, me acerqué y me convertí en líder local de ese proyecto. Quería ayudar a correr la voz de que este es un tema crítico.

Hay tantas líneas de servicio de plomo en Chicago, pero la gente no habla de eso. El enfoque que tomé fue hacer todo lo posible en las redes sociales. Necesitaba correr la voz de que organizaríamos eventos de divulgación. Me puse en contacto con las tropas de Boy Scouts, las tropas de Girl Scouts, las iglesias, los grupos comunitarios, los vecinos, cualquiera que se me ocurriera. Creamos un sitio web e hicimos volantes; nuestro tema fue, “¿Qué hay en tu agua?” Fue un esfuerzo de tres meses que comenzó en junio de 2019. Al final, entregamos alrededor de 300 kits para hacer pruebas de plomo en el hogar.

Cuando interactuábamos con la gente, nos decían: “Nunca había pensado en esto. Yo no sabía nada de esto.” No es sorprendente porque, especialmente cuando te encuentras en comunidades desatendidas y sin inversión, no estamos obteniendo las mejoras que se producen en otras áreas de Chicago. Este proyecto me dio la oportunidad de hablar con madres que estaban frustradas porque las escuelas no les informaron sobre la contaminación por plomo, o si corrigieron el problema o no. Conocí abuelas que cuidan niños pequeños, preocupadas por si el agua que llega a sus casas contiene plomo. Teníamos una iglesia que tenía niveles muy altos. Les dijimos que desconectaran todas las fuentes de agua. Les dijimos a las personas que nos llamaran si sus pruebas mostraban niveles elevados de plomo y si querían información adicional o para discutirlo.

Los legisladores deben estar ahí afuera hablando con la gente común. Pero creo que muchos ex líderes de la ciudad negaron la presencia de plomo en el agua. Este esfuerzo ayudó a arrojar luz en este caso. Las líneas de servicio de plomo son mandatorias, por lo que la ciudad debe asumir la responsabilidad de corregirlo.

Hablar claro para la acción inmediata

Marcelina Pedraza

Mamá, electricista, activista

Crecí en el sur de Chicago. He estado en el lado sureste la mayor parte de mi vida. En el verano de 2019, mi hija y yo nos mudamos a una nueva casa en el área. Después de unos meses, me di cuenta de que mis facturas de agua eran más altas de lo que esperaba. Quería instalar un medidor en esta casa porque sabía que no estaba consumiendo tanto como reflejaba la factura. Pero la ciudad me dijo: “Oh, ya no vamos a poner los medidores debido al plomo”. Yo estaba como, “¿Qué plomo? ¿De qué estás hablando?” no lo sabía. Me dijeron que dejaron de instalar medidores de agua porque notaron que el trabajo estaba interrumpiendo el plomo en las tuberías, elevando los niveles de plomo en el agua del grifo. Sabía que había plomo en nuestra tierra proveniente de las antiguas acerías y de la industria además de que ha estado aquí durante años, pero ni siquiera me di cuenta de que estaba en nuestra agua. Me da miedo escuchar eso. Quería saber si tengo tuberías de plomo.

Llamé a la ciudad y me enviaron por correo un kit con contenedores e instrucciones. Aproximadamente un mes después, en febrero de 2020, obtuve los resultados. Me sorprendió ver que había una cantidad significativa de plomo. Me enviaron por correo una jarra con filtros unas semanas más tarde para usarla en mi agua para beber y cocinar. La carta con los hallazgos decía que llamara a la ciudad para realizar más pruebas, así que eso fue lo que hice. Luego comenzó la pandemia y no estaban haciendo visitas a domicilio. Creo que pasó más de un año.

Finalmente pude programar más pruebas por parte de la ciudad en mayo de 2021. Enviaron un plomero para inspeccionar la línea de servicio, un electricista para ver si estaba conectado a tierra correctamente y un ingeniero para recolectar muestras de agua. El plomero confirmó que tengo una línea de servicio de plomo. Dijeron que si quiero reemplazarlo, el costo sería de $15,000 a $25,000 para hacerlo por mi cuenta con un contratista de plomería con licencia. Esa es una cantidad astronómica de dinero para gastar. [En julio, los resultados de la segunda ronda de pruebas confirmaron la presencia de plomo.]

También pregunté si la ciudad ofrecía algún programa para que los residentes reemplacen sus líneas de servicio y dijeron que hay un programa piloto para ayudar a las familias, pero deben calificar. Se basa en los ingresos. Tengo un buen trabajo, pero no hay forma de que me lo pueda pagar.

Si yo fuera parte del 1 por ciento en el nivel de ingresos, que obviamente no soy, entonces no tendría estos problemas. Podría comprar una casa nueva con todo seguro. Para la mayoría de las personas, es difícil. Estamos en el medio. No puedo salir y gastar $20,000 en tuberías nuevas en las que no tuve nada que ver con la instalación. Con suerte, podemos obtener algo de dinero del gobierno, algo de gasto en infraestructura para eventualmente reemplazar todas las líneas de servicio de plomo. Sé que acaba de aprobarse un proyecto de ley en el estado de Illinois que quiere abordar el problema, pero leí que les tomará 50 años hacerlo. Eso será bueno para la próxima generación, pero ¿qué pasa ahora?

Debemos abogar por los niños y sus cuidadores

MariCarmen Macias

Proveedor de guardería

Vivo en el vecindario de Belmont Cragin, donde he sido proveedora de cuidado infantil con licencia durante 14 años. Proporciono servicios de cuidado de niños en mi casa. Estamos autorizados por el Departamento de Servicios para Niños y Familias (DCFS) y necesitamos renovar cada tres años. En 2018, tuve que renovar mi licencia y hubo un nuevo requisito para analizar mi agua en busca de plomo. Fue entonces cuando comencé a aprender más sobre este tema. Ya había estado involucrada con Elevate, una organización sin fines de lucro con sede en Chicago que ofrece capacitación y clases para proveedores de cuidado infantil en el hogar. Había aprendido a hacer pruebas de plomo, así que estaba lista. Pero muchos de los otros proveedores - hay miles en el estado de Illinois- no tuvieron tanta suerte. Se proporcionó muy poca información a las personas.

Decidí trabajar con Elevate para capacitar a los proveedores porque el DCFS no tenía nada planeado. Tengo una red de más de 400 proveedores. El entrenamiento dura cuatro horas y te enseña todo paso a paso. ¿Qué es el plomo? ¿Cómo está presente el plomo en tu hogar? ¿Cuáles son los efectos nocivos del plomo en los niños?

Es un requisito de DCFS que una vez que reciba los resultados del laboratorio, debe compartirlos con las familias. También es una oportunidad para educar a las familias para que se hagan la prueba de plomo porque no es solo un problema que afecta a los proveedores de cuidado infantil. Aun si el hogar de un proveedor es seguro, ¿qué sucede si un niño tiene altos niveles de plomo en su propio hogar?

La principal preocupación es que el plomo daña el cerebro de un niño y no tiene cura. Estamos dañando el futuro de cada niño. Lo que me molesta personalmente es que tenemos algunos senadores o representantes que se están enfocando en el dinero. Les diría: ¿Podemos darnos el lujo de seguir envenenando a nuestros niños? ¿Por cuántos años más? ¿Por cuántas décadas más?