Agricultura regenerativa 101

Como filosofía y enfoque de la gestión de la tierra, la agricultura regenerativa nos pide que pensemos en cómo todos los aspectos de la agricultura están conectados a través de una red, una red de entidades que cultivan, mejoran, intercambian, distribuyen y consumen bienes y servicios, en lugar de una cadena lineal de suministro. Se trata de la agricultura y la ganadería en un estilo que nutre a las personas y a la tierra, con prácticas específicas que varían de un productor a otro y de una región a otra. No existe un libro de reglas estricto, pero los principios holísticos detrás del sistema dinámico de agricultura regenerativa están destinados a restaurar la salud del suelo y el ecosistema, abordar la inequidad y dejar nuestra tierra, aguas y clima en mejor condición para las generaciones futuras.

Es importante comprender que esta no es una idea nueva y que no todos los que practican estos principios usan la etiqueta. De hecho, las comunidades indígenas han cultivado en armonía con la naturaleza durante milenios. “El movimiento de la agricultura regenerativa es la comprensión inicial entre más personas de que un enfoque indígena de la agricultura puede ayudar a restaurar las ecologías, luchar contra el cambio climático, reconstruir las relaciones, impulsar el desarrollo económico y traer alegría”, dice Arohi Sharma, analista de políticas de agua y agricultura en el NRDC. Sharma es parte del equipo del programa Nature de NRDC que entrevistó a más de 100 agricultores regenerativos en los Estados Unidos para informar recomendaciones sobre la creación de un sistema alimentario que pueda ayudar a combatir nuestra crisis climática.

La agricultura regenerativa es una filosofía

En esencia, la agricultura regenerativa es la agricultura y la ganadería en armonía con la naturaleza. Los profesionales tienen una visión más amplia de su papel en el mundo, especialmente en términos de ciclos del suelo y los nutrientes. “Necesitamos darnos cuenta de que los paisajes de trabajo brindan no solo productos, sino también servicios ecosistémicos como sumideros de carbono, recarga de agua y potencial evolutivo”, dice Leonard Diggs de Pie Ranch, una granja incubadora donde enseña agricultura regenerativa. “Necesitamos una agricultura que no merme nuestro carbono y no agote a nuestra gente”.

Por el contrario, el sistema agrícola industrial que domina las cadenas de suministro de fibra y alimentos occidentales incentiva las prácticas que promueven la erosión del suelo a una tasa de 10 a 100 veces mayor que la formación del suelo; la escorrentía de nutrientes y la proliferación de algas nocivas en los sistemas costeros y de agua dulce; y monocultivos y otras amenazas a la biodiversidad local, incluidos los polinizadores críticos. Estos sistemas compartimentan los recursos naturales y se enfocan en los rendimientos de cultivos individuales.

“Cuando hablamos con agricultores y ganaderos enfocados en la agricultura regenerativa, nos dicen que su noción de 'éxito' va más allá del rendimiento y el tamaño de la granja”, dice Lara Bryant, subdirectora de agua y agricultura en el NRDC. “Incluye cosas como alegría y felicidad, la cantidad de familias que alimentan, ver cómo la tierra se regenera y florece, el dinero que se ahorra al no comprar insumos químicos, la deuda que se evita al reutilizar equipos viejos y las relaciones que se construyen con los miembros de la comunidad”. A continuación, se muestran algunos de los principios que utilizan para lograr estos objetivos.

Fomentar las relaciones dentro y entre los ecosistemas

Los productores regenerativos fomentan y protegen las relaciones entre personas, tierras, cuerpos de agua, ganado, vida silvestre e incluso vida microbiana en el suelo.

Por ejemplo, cuando sacamos a los animales de los sistemas de cultivo (una práctica que comenzó con las aves de corral en la década de 1950 y se extendió a la carne de vacuno y porcina en los años 60) y los separamos en instalaciones confinadas y corrales de engorde, presentamos una serie de problemas éticos y ecológicos, tales como el aumento de las bacterias resistentes a los antibióticos y la proliferación de algas nocivas. Pero fomentar las relaciones entre los animales y la tierra puede ayudar a reciclar los nutrientes, aumentar la retención de agua (de la materia orgánica que deja el estiércol animal) y frenar los problemas de malezas y plagas sin el uso de productos químicos.

Priorizar la salud del suelo

Si bien las técnicas para cuidar el suelo varían según la situación de cada granja, generalmente, los cultivadores regenerativos limitan la alteración mecánica del suelo. En cambio, alimentan y preservan las estructuras biológicas que las bacterias, los hongos y otros microbios del suelo construyen bajo tierra, lo que a cambio proporciona beneficios en el suelo.

Reducir la dependencia de las aportaciones sintéticas

Los agricultores y ganaderos regenerativos hacen todo lo posible para reducir su dependencia de insumos sintéticos, como herbicidas, pesticidas y fertilizantes químicos. En el proceso de priorizar la salud del suelo, muchos productores naturalmente usan menos insumos químicos. En cambio, a medida que los insectos beneficiosos y la vida silvestre regresan y las diversas rotaciones de cultivos y ganado interrumpen los ciclos de las malezas, el ecosistema se vuelve más resistente. Y con menos sustancias químicas tóxicas, se reducen los riesgos para la salud y se aumenta la independencia financiera de evitar los costos recurrentes de los insumos sintéticos.

Fomentar las comunidades y reinventar las economías

Muchos agricultores regenerativos comienzan su práctica con el objetivo de cultivar alimentos saludables para sus familias y comunidades. Consideran esencial tratar a sus trabajadores agrícolas, aprendices y otros trabajadores con respeto, y proporcionar al personal de la granja salarios justos y escuchar su opinión a la hora de tomar decisiones. Muchos de estos productores tienen un profundo conocimiento de los contextos sociales e históricos en los que operan. Reconocen cómo las políticas injustas han dado forma a la agricultura estadounidense, a pesar de que nuestros sistemas alimentarios fueron construidos por comunidades negras e indígenas.

Para muchos practicantes, la agricultura regenerativa es un enfoque para remediar las injusticias sociales de larga data, incluida la discriminación sistémica que ha negado a los agricultores y ganaderos de color el acceso a la tenencia de la tierra y los servicios de apoyo.

“Estas entrevistas—y estos principios—ayudaron a nuestro equipo a darse cuenta de que la promoción de la agricultura regenerativa debe abordar problemas sociales, culturales e históricos”, dice Ellen Lee, asociada del programa NRDC.

En 1920, había casi un millón de agricultores negros en los Estados Unidos. Pero después de más de un siglo de robo de tierras, políticas racistas y discriminación, hoy ese número se acerca más a los 45.000 — de un estimado de 3.4 millones de agricultores, según datos del censo del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA por sus siglas en inglés). Los granjeros blancos, por el contrario, poseen ahora el 98 por ciento de la tierra en Estados Unidos. Y, sin embargo, aunque reconocemos que las desigualdades raciales y de género históricas han contribuido al acceso desigual a la riqueza y la propiedad de la tierra, “las puertas siguen cerradas para muchos agricultores negros”, señala John Wesley Boyd Jr., presidente y fundador de la Asociación Nacional de Agricultores Negros (NBFA por sus siglas en inglées). “Nuestros miembros enfrentan enormes desafíos, incluido un sistema que los deja atrás de manera desproporcionada”.

A nivel federal, se han tomado medidas para abordar el acceso equitativo a la tierra, la capacitación y el crédito y para apoyar a los productores desatendidos, tales como fondos y directivas para cambiar el legado de discriminación racial de décadas en el USDA. Pero queda mucho trabajo por hacer. “A nuestro modo de ver, la agricultura regenerativa va más allá de las prácticas y técnicas agrícolas para abarcar componentes sociales y culturales más amplios”, dice Lee. “Las normas que promueven la agricultura regenerativa deben evitar agravar las desigualdades profundamente arraigadas”.

El cuidado y la creatividad que los cultivadores regenerativos muestran resulta en beneficios de rendimiento dentro y fuera del terreno. Ellos cultivan alimentos y fibra, extraen carbono, conservan el agua, reponen los cursos de agua, cultivan alimentos más saludables, reducen el uso de insumos sintéticos, emplean personas dentro de sus comunidades y garantizan la vitalidad a largo plazo de la tierra.

Beneficios ecológicos

• Mejoras en la salud y fertilidad del suelo— la base del agua saludable, los nutrientes y el ciclo del carbono — como lo demuestran cultivos más saludables, mayores rendimientos, mejores resultados de análisis del suelo y comunidades microbianas vibrantes.
• Biodiversidad en la tierra, en el aire y en el agua (después de la mejora de la biodiversidad en el suelo), entre ellas poblaciones más ricas de plantas, aves e insectos.
• Reducción de la erosión del suelo
• Reducciones en la contaminación del agua, incluidas las contribuciones a la proliferación de algas nocivas, debido a la menor cantidad de insumos químicos.
• Mejoras en la capacidad de retención de agua en el suelo

Beneficios económicos personales y regionales

• Ahorro de costos por el uso reducido de antibióticos y fertilizantes químicos, herbicidas y pesticidas
• Mayor seguridad financiera a partir de flujos de ingresos diversificados
• La promoción del desarrollo económico rural con empleo local y opciones alimenticias más saludables

Beneficios para la comunidad

• Redes de productores que intercambian información, aprenden unos de otros y construyen una comunidad
• Visitas a la granja o rancho y redes de mercados de agricultores que ayudan a los agricultores y ganaderos a construir relaciones más sólidas entre los consumidores y sus alimentos

 Beneficios de salud física y mental

• Muchos agricultores y ganaderos de agricultura regenerativa informan que sienten alegría a través de sus profesiones.
• La salud de los agricultores, los trabajadores agrícolas y las comunidades aledañas se benefician de la reducción del uso y la exposición a productos químicos nocivos.

Hay muchas prácticas que cumplen una filosofía regenerativa. Tenga en cuenta que esta lista no es exhaustiva y que no todos los cultivadores regenerativos utilizan todas estas prácticas.

• Cultivos de cobertura: La práctica de sembrar cultivos en un suelo que normalmente se desbardaría  después de que se cultiva y cosecha un cultivo comercial. Al mantener las raíces vivas en el suelo, los cultivos de cobertura reducen la erosión del suelo, aumentan la retención de agua, mejoran la salud del suelo, aumentan la biodiversidad y más. Se pueden plantar durante la época de cosecha o entre hileras de cultivos permanentes.

• Pastoreo manejado holísticamente, también conocido como pastoreo rotativo intensivo: una práctica indígena que imita la forma en que los animales grandes se mueven en manadas a través de los pastizales. Este método de pastoreo mueve el ganado entre los pastos de forma regular para mejorar la fertilidad del suelo y permitir que las hierbas del pasto vuelvan a crecer.

• Agricultura sin labranza: una técnica que deja el suelo intacto al plantar en lugar de perturbar el suelo al arar.

• Compostaje: el proceso natural de convertir los desechos (de estiércol o alimentos) en fertilizante.

• Reducción o ausencia de insumos basados ​​en combustibles fósiles, incluidos los pesticidas: fortalecer la salud del suelo y aprovechar otros sistemas naturales para ayudar a controlar las plagas y reducir la dependencia de los pesticidas u otros productos químicos, independientemente de si un agricultor decide obtener la certificación orgánica.

• Agrosilvicultura: una práctica indígena en la que los productores imitan los sistemas forestales integrando árboles y arbustos en los sistemas de cultivos y animales.

• Zonas de amortiguamiento de conservación como setos y zonas de amortiguamiento ribereñas: Áreas de tierra pobladas con varias plantas para ayudar a manejar problemas ambientales específicos. Los setos son líneas de arbustos o árboles alrededor de los campos de cultivo que actúan como cortavientos y hábitat para organismos benéficos. Las zonas de amortiguamiento ribereñas son zonas con vegetación cerca de los arroyos que sirven como hábitat, protegen la calidad del agua y mitigan las inundaciones.

La agricultura desempeña un papel importante en la contribución al cambio climático. Nuestros sistemas alimentarios también sufren enormes consecuencias por el aumento de las temperaturas y el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos, como sequías e inundaciones.

El movimiento de agricultura regenerativa aborda la crisis climática con prácticas que secuestran más carbono en el suelo y ayudan a que las tierras agrícolas y las comunidades locales sean más resistentes. De hecho, la agricultura y la ganadería pueden desempeñar un papel importante en las soluciones climáticas naturales, como se describe a continuación.

Mejorar la salud del suelo para mitigar los impactos del cambio climático

El suelo es uno de los mayores sumideros de carbono de la tierra, gracias a la fotosíntesis y los microbios. Con el cuidado adecuado, el suelo puede extraer 250 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, gases de efecto invernadero equivalentes cada año, y eso es solo en los Estados Unidos.

Impulsar la resiliencia climática

A medida que las inundaciones, las sequías y otros patrones climáticos extremos se vuelven más frecuentes, los agricultores y ganaderos preparan sus tierras para que sean más resilientes. Los suelos saludables con grandes cantidades de materia orgánica pueden absorber más agua durante una inundación, en beneficio de los agricultores y las comunidades aledañas, e incluso ayudar a mantener la seguridad del agua durante una sequía. Los ganaderos también pueden ayudar a prevenir los incendios forestales haciendo pastar al ganado para controlar la maleza.

Eliminar los combustibles fósiles de la agricultura

Nuestro clima y nuestra salud dependen de que terminemos con nuestra dependencia de los fertilizantes y pesticidas basados ​​en combustibles fósiles. Los trabajadores agrícolas, principalmente los trabajadores latinos e inmigrantes, y sus comunidades están en constante peligro de exposición a estos químicos, lo que los pone en riesgo de sufrir problemas de salud agudos y crónicos. En 2018, sólo en el estado de California se vendieron más de 1.100 millones de libras de pesticidas tóxicos.

Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en la agricultura

Alrededor del 10 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos se atribuyen a la agricultura y la ganadería, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos EPA (por sus siglas en inglés), y las fuentes más importantes son el ganado (como las vacas), los suelos agrícolas y la producción de arroz. Algunas prácticas regenerativas, incluida la agricultura sin labranza, los cultivos de cobertura y el pastoreo rotativo, pueden disminuir las emisiones generales del sector agrícola.

Aumentar la producción de alimentos y preservar las tierras agrícolas

Teniendo en cuenta que para 2050 necesitaremos alimentar a una población mundial que se tambalea en 10 mil millones, las granjas y ranchos deben hacer esfuerzos aún mayores para aumentar su productividad de manera sostenible. Por supuesto, a medida que aumenta la población, las tierras agrícolas se ven afectadas de diferentes maneras en diferentes regiones. En algunos lugares, las tierras agrícolas corren el riesgo de convertirse en urbanizaciones suburbanas y urbanas. Según American Farmland Trust, cada día se convierten para la construcción 2.000 acres de tierra agrícola en los Estados Unidos. Apoyar las granjas y ranchos regenerativos que adoptan la diversidad de cultivos y animales mientras aumentan los rendimientos puede ayudar a las granjas a mantenerse en el negocio y evitar que las tierras de cultivo se pierdan para otros usos.

Proteger y restaurar los ecosistemas naturales

En otras áreas, principalmente en regiones tropicales y subtropicales, los bosques y pastizales se utilizan para usos agrícolas. Las tierras de cultivo no solo han  aumentado en estos lugares, sino que también se trasladan a áreas ecológicamente más frágiles, que son vitales para la salud de los ecosistemas. Los esfuerzos de gestión de la tierra que complementan las prácticas de agricultura regenerativa ayudarían a preservar estos sumideros de carbono naturales junto con el hábitat de la vida silvestre y la biodiversidad. Las tierras agrícolas y ganaderas abandonadas o improductivas deben reforestarse o restaurarse a ecosistemas naturales para minimizar una mayor degradación de la tierra y la erosión del suelo.

Invertir en la agricultura regenerativa

A pesar de todos los beneficios de la agricultura regenerativa, solo un pequeño porcentaje de las granjas de Estados Unidos. ha adoptado prácticas regenerativas, en parte porque la política agrícola de Estados Unidos. no las prioriza. Pero algunos estados han comenzado a alentar a los agricultores, ganaderos y terratenientes privados a adoptar prácticas que reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero. En California, existen programas de incentivos como la Iniciativa de Suelos Saludables, el Programa de Sistemas Agrícolas Biológicamente Integrados y el Programa de Conservación de Tierras de Agricultura Sostenible. Desde 2017, el Departamento de Agricultura de Iowa ofrece un “descuento para buenos agricultores” de $5 por acre en las primas de seguro de cultivos a los agricultores que siembran cultivos de cobertura. Este tipo de iniciativas pueden servir como modelo para otros estados que busquen recompensar a los agricultores por una mejor gestión. Incentivar estas prácticas es solo el primer paso hacia un cambio agrícola transformador y sistémico. Además, al dirigir la asistencia técnica y los recursos financieros a los agricultores negros, latinos e indígenas y otros agricultores desfavorecidos, podemos comenzar a abordar las injusticias históricas en nuestro sistema alimentario.

“Parte de lo que se necesita ahora es una plataforma de normas más holística, que impulse cambios transformadores en nuestro sistema de alimentos y fibras junto con las organizaciones de base, los líderes comunitarios, los artistas y los agricultores revolucionarios de los que estamos aprendiendo”, dice Claire O'Connor, director de agua y agricultura en NRDC.

Agricultura regenerativa en el hogar: lo que puedes hacer

Tanto si es agricultor, jardinero o consumidor, puede unirse al movimiento de agricultura regenerativa.

• Sea una voz para el suelo: Exija la administración adecuada de nuestra tierra a través de la agricultura regenerativa. Hable con sus vecinos y legisladores locales. Apoye a las organizaciones que tratan de construir un mejor suelo.
• Hable con un agricultor o ganadero: Aprende quién cultiva tus alimentos, cómo los cultiva y dónde se cultivan es un paso crucial para construir sistemas alimentarios regenerativos y acortar nuestra cadena de suministro agrícola. La próxima vez que esté en una tienda de abarrotes o supermercado, pregúntele al dueño de la tienda qué sabe sobre los alimentos que compra. Conéctate con tus agricultores locales en un mercado de agricultores o visita una granja y pregúntales sobre sus prácticas de suelo. Considera suscribirte a una granja local de agricultura apoyada por la comunidad (CSA).
• Compostaje en el hogar: Desvía los desechos de alimentos de tu hogar de llegar al vertedero mientras cierra el circuito de nuestro ciclo de nutrientes del suelo.
• Ser un consumidor de agricultura regenerativa: Aprende cómo se obtienen tus alimentos y elige carne, productos lácteos, y productos agrícolas que se cultiven para ayudar a regenerar la tierra. Cuando salgas a cenar, opta por restaurantes que obtengan ingredientes de agricultores regenerativos.
• Cultiva tu propia comida: Sigue las técnicas de agricultura regenerativa sin importar el tamaño de tu parcela. Siéntete empoderado para comenzar tu propio jardín regenerativo.