Asma y polución aérea

Demasiados Americanos -- alrededor de 20 millones de personas -- conocen de manera íntima los síntomas de un ataque de asma. Cuando el asma ataca, las vías respiratorias se estrechan y se inflaman, llenándose de flema. El pecho se siente apretado -- puede que tosa o que los pulmones silben -- y simplemente no puede tomar aire. En casos severos, los ataques de asma pueden ser mortales. Matan a 5,000 personas cada año en los Estados Unidos.

Asma es una condición crónica y a veces debilitante que no tiene cura. Mantiene a niños ausentes en el colegio (sumándose a un total de 14 millones de días de colegio perdidos, según los Centros de Control de Enfermedades) y los deja fuera de actividad física. Empleados pierden 12 millones de días de trabajo cada año cuando el asma mantiene a los adultos fuera de su trabajo. Esta enfermedad también es responsable de casi 2 millones de visitas a la sala de emergencia al año.

Entendiendo lo que puede causar un ataque de asma ayuda a los que sufren de asma a mantener su enfermedad controlada. Muchas veces es tan simple como el evadir el polvo, el humo de tabaco o los restos fecales de las cucarachas. Pero, ¿Qué pasa si el aire de afuera está lleno de contaminantes que causan asma?

En años recientes, científicos han demostrado que la polución aérea de los automóviles, las fábricas y las plantas de energía son causas mayores de ataques de asma. Y más de 159 millones de Estadounidenses -- casi la mitad de la población del país -- viven en áreas con aire contaminado. Un estudio publicado en el 2002 estimó que el 30 por ciento de asma en niños es causada por exposición al medio ambiente, costándole al país 2 billones de dólares al año. Otros estudios también sugieren que la polución aérea puede contribuir al desarrollo de asma en personas previamente saludables.

• Ozono a nivel del suelo: Es un componente tóxico del smog, el ozono dispara ataques de asma y empeora el asma existente. También puede llevar al desarrollo de asma en niños. El ozono es producido al nivel del suelo cuando la polución de los escapes de automóviles y camiones reacciona con el oxígeno y la luz del sol. El ozono a nivel del suelo es un problema grave en ciudades con mucho tráfico, como Los Ángeles, Houston y Nueva York. En el 2004, según la Asociación Americana del Pulmón, 136 millones de personas vivían en áreas que violaban los estándares de calidad de ozono en el aire.
  
  
• Dióxido de sulfuro (SO2 ): Irritante respiratorio asociado con el comienzo de los ataques de asma, el dióxido de sulfuro es producido cuando el carbón y el petróleo en crudo son quemados. Las plantas de energía a base de carbón, y en especial las plantas antiguas que queman carbón sin controles de polución SO2, son las peores contaminantes de SO2. Uno de cada cinco Americanos vive a menos de 10 millas de una planta de carbón. Las refinerías de petróleo y los motores diesel que queman combustible alto en sulfuro, emanan grandes cantidades de SO2 al aire.
  
  
• Materia de partícula: Este término se refiere a un amplio rango de contaminantes -- el polvo, las cenizas, partículas de gas diesel, humo de madera y aerosoles de sulfato -- que son suspendidos como diminutas partículas en el aire. Algunas de estas finas partículas pueden adentrarse a los pulmones y producir ataques de asma. Estudios han mostrado que el número de hospitalizaciones por asma incrementa cuando los niveles de materia de partículas en el aire suben. Las plantas de energía a base de carbón, las fábricas y los vehículos diesel son los mayores causantes. Alrededor de 81 millones de personas viven en áreas que no cumplen con los estándares nacionales de calidad de aire en cuanto a materia de partícula.
  
  
• Óxido de nitrógeno (NOx): Un gas emitido por los tubos de escape y las plantas de energía, el óxido de nitrógeno contribuye a la formación de smog y de ozono a nivel del suelo. También reacciona con otros contaminantes formando así pequeñas partículas que pueden causar problemas respiratorios, especialmente en gente con asma.

Si tienes asma, tu doctor te puede ayudar a diseñar un plan de control y así prevenir ataques de asma. Limitando tu exposición a la polución aérea puede ser una parte importante del plan. La EPA (Agencia de Protección del Medio Ambiente) mantiene un record de la calidad aérea alrededor del país a través de su Índice de calidad aérea (en inglés), el cual mide los niveles de cinco contaminantes de importancia.

Chequea el sitio de Internet de la EPA o en los pronósticos del clima en la televisión local, el periódico o la radio para estar al tanto de la calidad del aire. En días malos, representados por los colores naranja y rojo en el índice, los niños y las personas con enfermedades respiratorias deben limitar su tiempo afuera. El morado y el vino tinto indican niveles extremos de polución -- incluso adultos saludables deben tratar de permanecer adentro.

A pesar de que la calidad del aire ha mejorado en muchas áreas del país en los últimos 15 años, la polución aérea sigue siendo un riesgo de salud para millones de americanos. Adoptando estándares nacionales de calidad de aire más estrictos para materia de partícula y ozono podría ayudar a limpiar el aire dando a los estados una herramienta más fuerte para obligar a los contaminadores a limpiar; también empujaría a las industrias a cambiar el diesel sucio por combustibles más limpios -- los humos de diesel han sido ligados al asma como también al cáncer. Requiriendo a las plantas de carbón que operan sin controles de SO2 a que instalen limpiadores para reducir sus emisiones también ayudaría a reducir los riesgos de salud para los que sufren de asma y las personas que viven cerca de estas facilidades contaminantes. Y poniendo más automóviles y camiones a que funcionen con energía limpia y a que sean más eficientes podría disminuir las emisiones de NOx y otros químicos que contribuyen a la formación de ozono.

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