Los Adolescentes de California Exponen Productos Químicos en los Limpiadores Domésticos que Ponen en Riesgo a su Comunidad

Cuando Giselle Lázaro se reunió con sujetos de estudio para un proyecto de investigación científica que estaba llevando a cabo, se encontró en un territorio familiar, en hogares que se parecían a su propio hogar mexicano-estadounidense en Salinas, una ciudad de clase trabajadora en el centro de California. Lázaro y otros 14 estudiantes de las escuelas secundarias de Salinas realizaron un estudio para identificar los peligros para la salud de los productos de limpieza tradicionales y crear conciencia sobre cómo evitarlos.

“Los científicos a menudo son representados en los medios de comunicación con batas blancas y trabajando en un laboratorio lejos de la gente. Éramos adolescentes haciendo ciencia y también retribuyendo a la comunidad”, dice Lázaro, que ahora tiene 21 años. Durante tres años, su equipo llevó a cabo el estudio LUCIR que significa “Lifting Up Communities by Intervening with Research.” (“Mejorando las comunidades utilizando la investigación”). El estudio fue financiado por el Centro de Investigación Ambiental y Salud Infantil de Berkeley de la Universidad de California (CERCH por sus siglas en inglés). Las sustancias químicas tóxicas que contienen los productos de limpieza populares se han relacionado con el asma, el cáncer y los daños reproductivos, además de tener un impacto desproporcionado en las trabajadoras del hogar en los Estados Unidos, en donde más de la mitad son mujeres de color. Según el estudio realizado por el Programa de Investigación de Cáncer de Mama de California (CBCRP por sus siglas en inglés), en el Estado Dorado, las latinas constituyen el 81 por ciento de los limpiadores domésticos profesionales.

Lázaro y los otros investigadores reclutaron a 50 participantes, todas latinas. “Cada vez que iba a la casa de las participantes, me conectaba fácilmente con ellas. Les hablaba en español y las trataba con el mismo respeto que si fueran mi mamá”. Ella y los otros adolescentes les pidieron a los reclutas que usarán mochilas de muestreo del aire mientras limpiaban, primero con productos de limpieza tradicionales. y luego, una semana después, con alternativas bajas en químicos.

Los resultados del estudio mostraron reducciones significativas en las sustancias químicas asociadas con un mayor riesgo de cáncer cuando las mujeres cambiaron a los productos “verdes”, señala James Earl Schier Nolan, gerente de ciencia comunitaria del CERCH. “Este es el primer estudio en el que los investigadores han ido a los hogares de las personas para medir los componentes tóxicos que se encuentran en el aire”, dice. Específicamente, los datos muestran disminuciones en los niveles de exposición de 17 químicos carcinogénicos e interruptores endocrinos. Por ejemplo, al usar productos más ecológicos, los niveles de exposición disminuyeron en un 38 por ciento, el 1,4-dioxano disminuyó en un 46 por ciento y el cloroformo disminuyó en un 86 por ciento.

El estudio también señala que no todos los productos comercializados como ecológicos son inofensivos; muchos están mezclados con fragancias que pueden aumentar el riesgo de posibles efectos en la salud y algunos también pueden contener ftalatos. (“¡Recomendamos elegir productos de limpieza ecológicos y sin perfume o hacer sus propios productos en casa!”, escriben los estudiantes en su informe).

Si bien los estudiantes planearon compartir sus hallazgos en eventos comunitarios u otros lugares públicos, cuando completaron su investigación la primavera pasada, el país estaba en medio de la pandemia de COVID-19. Entonces, para correr la voz de manera segura, optaron por crear anuncios de servicio público en videos en español e inglés. La Escuela de Salud Pública de UC Berkeley y los partidarios como el Grupo de Trabajo Ambiental (EWG por sus siglas en inglés) ahora tienen como objetivo desarrollar los videos, compartiéndolos con organizaciones similares y estaciones de televisión locales. Conjuntamente, Nolan y sus colegas también hicieron una presentación sobre los hallazgos con las partes interesadas en el programa de Productos de Consumo más Seguros del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California.

California lidera el camino para la seguridad del consumidor en torno a los productos de limpieza, gracias a otro miembro de la comunidad latina. Hace unos años, el entonces senador de California Ricardo Lara redactó un proyecto de ley, co patrocinado por el Consejo para la Defensa de Recursos Naturales (NRDC por sus siglas en inglés), que luego se convirtió en ley estatal, la Ley del Derecho a Saber de los Productos de Limpieza de 2017. Lara se inspiró en su madre, que regresaba del trabajo como limpiadora de casas sintiéndose enferma y sin acceso a información sobre los químicos con los que entró en contacto en el trabajo. Como resultado de la ley, los fabricantes de productos de limpieza que son vendidos en California tuvieron que comenzar a publicar todos los ingredientes en línea el año pasado y deben hacerlo en las etiquetas de los productos para fines de 2021. La industria de productos de limpieza se asoció con el NRDC y otros grupos de defensa para crear los requisitos de transparencia de la ley.

“Se han hecho grandes esfuerzos de organización entre las personas en ocupaciones de limpieza para abordar múltiples problemas con las condiciones de trabajo”, dice Veena Singla, científica senior del NRDC. Pero las protecciones federales para los trabajadores no se extienden a los limpiadores domésticos. Singla señala la exclusión de los limpiadores domésticos bajo la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional de 1970, lo que significa que muchos no obtienen licencia por enfermedad, seguro médico u otros beneficios. Sin embargo, en California, las latinas están a la vanguardia de las reformas, como la movilización del gobernador Gavin Newsom para que apoye la Ley de Salud y Seguridad para Todos los Trabajadores. “Eso es realmente lo que queremos ver: comunidades en el tapete y parte del proceso de toma de decisiones”, dice Singla.

Como descubrieron los investigadores de LUCIR, una de las barreras para mejorar las condiciones es una simple falta de conciencia.

Lázaro dice que su mamá, una trabajadora agrícola, y su papá, un ex trabajador de la construcción, al principio se resistieron a la idea de usar productos ecológicos desconocidos, mientras que su hermana de 29 años era más receptiva a ello. Con el continuo estímulo de Lázaro, toda la familia comenzó a utilizar productos ecológicos o ingredientes naturales como el vinagre blanco para limpiar sus hogares. Para Lázaro, fue gratificante ver que tanto su familia como la comunidad en general tomaban decisiones más saludables e informadas. Ella señala que muchos de los participantes del estudio describieron cambios positivos en sus hogares después de cambiar a productos más ecológicos.

“Estoy agradecida por la oportunidad de realizar investigaciones en mi comunidad”, dice Lázaro. Ahora en su cuarto año en la Universidad de California, Davis, con enfoque en ciencias políticas y estudios chicanos, espera eventualmente obtener una maestría en salud pública.

Avinash Kar, abogado senior de NRDC y director de política de salud estatal, ve el proyecto CERCH como una prueba de que los productos de limpieza más seguros pueden ser asequibles y accesibles para todos, ya sea que estén hechos en casa con ingredientes naturales fáciles de encontrar como bicarbonato de sodio o jugo de limón o se pueden adquirir como productos de limpieza en la tienda. Además, dice, “la gente más joven está más en sintonía con estos temas y tendrán un mayor poder adquisitivo en el futuro”. Las empresas que trabajan para eliminar los productos químicos que causan preocupación y los reemplazan por opciones más seguras podrían generar una mayor lealtad en los clientes en el futuro, señala Kar. El también enfatiza el importante papel que los adolescentes de Salinas pueden desempeñar para influir en el cambio en su propia ciudad. “El hecho de que los jóvenes de estas comunidades hicieran la investigación habla de cuán conscientes están acerca de su comunidad”.

Como muchos de los estudiantes investigadores, Stephanie Mayo-Burgos, de 17 años, recibió crédito escolar y un salario durante el verano por su participación. Sin embargo, señala que pasar los últimos tres años trabajando en este estudio también tuvo beneficios a largo plazo: la inspiró a especializarse en estudios ambientales en la Universidad de California, en Santa Cruz, donde recientemente comenzó su primer año.

“He aprendido muchas habilidades valiosas como el liderazgo y cómo administrar mi tiempo. Cuando comencé, era una persona muy tímida. Gracias a este estudio, siento que he mejorado en la presentación”, dice Mayo-Burgos. Agrega que algún día le gustaría convertirse en legisladora porque “ahí es donde ocurre el verdadero cambio”. Así como ella y sus compañeros ayudaron a demostrar, el cambio a menudo puede comenzar desde casa.

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