Estos defensores de la eficiencia energética dan una nueva apariencia a las comodidades del hogar

Cuando Francis Rodríguez recorre casas en el sur del Bronx, presta atención especial a las características que deberían mantener un lugar fresco en el verano y cálido en el invierno, con suficiente agua caliente para todos, y a precios que no rompan el bolsillo. Después de todo, dice Rodríguez, director de climatización de la Asociación para la Asequibilidad de la Energía (AEA por sus siglas en inglés), una organización sin fines de lucro, “vamos a muchas casas donde los propietarios tienen que elegir entre pagar el combustible o los medicamentos”.

Los sistemas de calefacción obsoletos no solo pueden ser un factor importante en el costo de las facturas mensuales de servicios públicos de un residente, sino también los grifos y refrigeradores viejos, las ventanas con corrientes de aire y las bombillas incandescentes. Al realizar auditorías de energía para identificar ahorros potenciales a través de ajustes de infraestructura en hogares del Bronx y Queens, Rodríguez y sus colegas de AEA, con sede en la ciudad de Nueva York, impulsan la sostenibilidad y la asequibilidad de la vivienda, con un enfoque en las familias de color de bajos ingresos.

Un sub-beneficiario de servicios directos y proveedor de servicios técnicos para el Programa de Asistencia de Climatización (WAP por sus siglas en inglés) del Departamento de Energía de Estados Unidos, AEA ha realizado más de 1,670 auditorías de energía desde 2007 y moderniza entre 400 y 500 unidades de vivienda anualmente. Hace una década, AEA expandió su trabajo a California y Chicago, donde también se enfoca en desarrollar nuevas viviendas multifamiliares asequibles y de bajo consumo.

Rodríguez ha trabajado en el campo de la climatización desde 1994, cuando consiguió un trabajo en otra organización sin fines de lucro para ayudar a pagar su matrícula en Lehman College, donde estudió sistemas informáticos. Ha estado con AEA durante los últimos 21 años. Rodríguez conoce íntimamente los vecindarios en los que trabaja y las luchas que enfrentan sus residentes: cuando él y sus tres hermanos llegaron por primera vez a Nueva York desde la República Dominicana cuando eran adolescentes, se establecieron en el este del Bronx con su padre (su madre llegó cinco años más tarde).

“En esos años, mi familia vivía en un edificio con problemas de calefacción. Pagábamos el alquiler pero teníamos que lidiar con los desequilibrios de la calefacción, esa situación de calefacción desigual, días en los que no tienes calefacción en tu apartamento porque la caldera no funciona correctamente”, dice. “Así que definitivamente sé cómo es”.

En la AEA, Rodríguez supervisa el trabajo de instalación del aislamiento exterior e interior, las ventanas, la iluminación, la calefacción y la refrigeración. El trabajo comienza con Rodríguez y su equipo analizando una casa o apartamento, en busca de oportunidades para aumentar la salud y la seguridad o mejorar los ahorros. Muchos de los miembros del equipo son contratados a través del programa Pathways Out of Poverty, una subvención de desarrollo de la fuerza laboral financiada por el gobierno federal, que apoya trabajos ecológicos para miembros de las comunidades de bajos ingresos atendidas a través de WAP, a través de fondos financiados por el estado, la ciudad o los servicios públicos de programas para familias y propietarios de ingresos elegibles.

Rodríguez atribuye su propia capacitación a través del programa por su avance temprano en la industria y enfatiza a quienes vienen detrás de él que la educación continua hizo posible su carrera. El equipo de la AEA espera que este tipo de iniciativas de capacitación laboral crezcan en los próximos años, especialmente si son impulsadas por inversiones federales en infraestructura a través de la agenda Reconstruir Mejor (Build Back Better) del presidente Biden. En un artículo de opinión reciente, el director de operaciones de la costa oeste de la organización, Andrew Brooks, señaló que la recompensa económica de construir, climatizar y mejorar dos millones de viviendas asequibles en ciudades de todo el país, como ha pedido Biden, “se sentirá durante las generaciones venideras.”

La misión de mejorar los hogares y reducir las facturas de energía para los hogares de bajos ingresos es especialmente crítica dado que la proporción de ingresos que gastan en energía es, en promedio, más de tres veces la proporción que pagan los hogares promedio. Como resultado, dice Rodríguez, “muchas veces, son edificios en los que simplemente no pueden permitirse el lujo de hacer las mejoras”, como agregar cabezales de ducha más eficientes o bombillas de luz LED. Es parte de la misión de AEA ayudar a los residentes de bajos ingresos a superar estas barreras para las mejoras básicas. “En casas de una a cuatro unidades familiares, si el propietario califica, cualquier trabajo que hagamos es gratis”, dice. “No tienen que pagar”.

No son solo los inquilinos los que luchan por mantenerse al día con los costos de mejoras para el hogar. “En el lado multifamiliar, a pesar de que estos son propietarios, a menudo son construidas y administradas por una organización sin fines de lucro que solo sobrevive, para mantenerse al día con los gastos de construcción”, señala Rodríguez. “Al ayudarlos a reducir sus facturas de energía y realizar las mejoras adecuadas en el edificio, nos aseguramos de que los inquilinos no sufran por la falta de calefacción y agua caliente”.

Los propietarios que reciben ayuda deben comprometerse a no aumentar los alquileres.

“En la ciudad de Nueva York, los propietarios pueden pasar el costo de las mejoras de capital importantes a los inquilinos, quienes terminan pagando un alquiler más alto”, dice Rodríguez. A su vez, estas inversiones, que pueden haber estado destinadas a fomentar la asequibilidad de la energía y la resiliencia climática, podrían conducir a la gentrificación y el desplazamiento ecológicos. “Uno de los requisitos del programa de climatización es que los propietarios no pueden solicitar un aumento de la renta por el trabajo que hacemos”. Y eso protege a los inquilinos.

Respirar más fácilmente

AEA también busca mejorar la salud del sistema respiratorio a través de las mejoras que ofrece. Al igual que muchas comunidades de color de bajos ingresos, el sur del Bronx, donde la población es un 56 por ciento latina y un 38 por ciento negra, tiene una larga historia de racismo ambiental. Las comunidades están rodeadas por una cantidad desmesurada de industrias contaminantes, importantes carreteras arteriales y tráfico de camiones diésel, junto con estaciones de transferencia de desechos (centros donde el departamento de saneamiento transfiere los desechos que llegan de toda la ciudad a camiones para enviarlos a rellenos sanitarios, incineradores e instalaciones de reciclaje fuera de Nueva York), que contribuyen aún más a la contaminación del aire y del ruido. En parte como resultado de vivir con estos peligros ambientales, el sur del Bronx tiene una prevalencia notoriamente alta de asma.

“Comenzamos a abordar la calidad del aire hace unos cuatro o cinco años, asegurándonos de agregar suficiente ventilación a las unidades para evitar el moho y la humedad y brindar una mejor calidad del aire interior”, dice Rodríguez. “[Eso es] especialmente importante en ciertas áreas del Bronx donde hay mucho movimiento de camiones debido a todas las fábricas y almacenes”.

Con el fin de ayudar a reducir la exposición a la contaminación, AEA recientemente comenzó a introducir bombas de calor eléctricas que brindan calefacción y refrigeración a muchos de los edificios a los que sirve, reemplazando a aquellos que funcionan con formas de energía más sucias. “Muchos de los edificios en los que trabajamos usaban aceites pesados, No. 6 y No. 4, para calefacción y agua caliente, que producen una mayor contaminación. La electricidad es más predecible y ofrece un mejor rendimiento”, dice Rodríguez.

Las mejoras también son mejores para el clima, ya que la calefacción y el aire acondicionado representan casi la mitad del uso de energía en un hogar típico en los Estados Unidos. “La sociedad ahora se está dando cuenta de algo que nosotros en AEA nos dimos cuenta hace mucho tiempo: cuando se reduce el costo de la energía, se responde en gran medida al cambio climático”, dice David Hepinstall, cofundador de AEA en 1992. A los 81 años, todavía dirige la organización y forma parte de los órganos asesores de políticas a nivel municipal, estatal y federal, promoviendo las mejores prácticas para la reducción del consumo de energía en viviendas multifamiliares. Sostiene que el trabajo es más crítico ahora que nunca. “La realidad es que tenemos una sociedad que ha tenido muchas barreras para realizar trabajos de eficiencia energética en comunidades de bajos ingresos, debido a la falta de recursos adecuados. El programa federal de climatización ha marcado una verdadera diferencia”, dice.

Residentes como Emiliana Ocampo, una cuidadora domiciliaria de ancianos de 50 años, se están beneficiando directamente. Recientemente, Rodríguez estaba supervisando la instalación de ventanas de alto rendimiento y eficiencia energética en el edificio de Ocampo, un edificio de bajos ingresos de 96 unidades en el sur del Bronx. (Ventanas como estas, señala Rodríguez, generalmente reducen las facturas de servicios públicos en al menos un 10 por ciento).

El hermano de Ocampo, Raúl Alberto Ocampo Ariza, quien cuidaba la casa mientras su hermana estaba en el trabajo y mientras su hijo de 18 años estaba ocupado con su tarea, lo observa a él y a sus trabajadores. El hermano y la hermana emigraron de Colombia en 1997, y Ocampo ha vivido en esta residencia del Bronx durante los últimos tres años, compartiendo su apartamento de una habitación con su hijo.

“Actualmente no estoy trabajando, así que si ella necesita algo, vengo y la ayudo”, dice Ariza. “Había unos 12 trabajadores. Les tomó alrededor de cuatro horas sacar las ventanas viejas, colocar las ventanas nuevas y limpiar todo. Las ventanas nuevas son mejores y mi hermana piensa que son realmente bonitas. Es madre soltera y no gana mucho dinero. Si esto le ahorra dinero, la ayudará”.

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