No olvidemos a los trabajadores esenciales

Hasta hace poco, la mayoría de los estadounidenses probablemente nunca habían tenido la experiencia de entrar en un supermercado y descubrir los estantes vacíos o casi vacíos. Con las interrupciones en las cadenas de suministro, los sistemas de producción de alimentos y los comportamientos de los consumidores, la pandemia de COVID-19 nos obligó a reconocer que la cornucopia de la abundancia no es algo que podamos dar por hecho. A medida que el país soporta esta crisis, estamos en deuda con los actos heroicos de los trabajadores de los supermercados, los repartidores, los camioneros, los distribuidores y los agricultores que hacen todo lo posible para que los alimentos lleguen a nuestras mesas de forma segura y rápida.

Sin embargo, los trabajadores agrícolas a menudo no son mencionados en esta cadena de trabajadores esenciales, aunque son las personas que extraen nuestros productos del suelo o de los árboles cada año, cosechando y procesando los $184 mil millones en frutas, verduras y nueces que nos nutren y sostienen. Oficialmente, según la Oficina de Estadísticas Laborales, (BLS por sus siglas en inglés) el país tiene aproximadamente 876.000 trabajadores agrícolas y ganaderos, aunque el número real es mucho mayor, es probablemente alrededor de 2,4 millones. Los trabajadores agrícolas están sumamente subcontados y subrepresentados, a menudo debido a su estatus migratorio o su falta de fluidez en inglés, factores que también contribuyen a la explotación y las condiciones de trabajo subóptimas, o incluso peligrosas.

A pesar de la naturaleza agotadora de su trabajo, menos de la mitad de los trabajadores agrícolas tienen seguro médico y un tercio de ellos vive por debajo del umbral de pobreza, según datos del Departamento de Trabajo de EE. UU. (DOL por sus siglas en inglés). Lo que hace que los resultados de un estudio reciente que explora los efectos del cambio climático en estos trabajadores sean especialmente preocupantes. Según un trío de investigadores académicos que publicaron recientemente sus hallazgos en la revista Environmental Research Letters, los trabajadores agrícolas de la nación se encuentran “entre las poblaciones más vulnerables a los impactos en la salud del calor extremo” y solo se volverán más vulnerables a medida que el cambio climático haga más caluroso los días que pasan bajo el sol. Sus hallazgos indican que estos trabajadores, que ya tienen 20 veces más probabilidades de morir de estrés por el calor que otros trabajadores civiles, miran hacia un futuro en el que “el número promedio de días de trabajo en condiciones peligrosas se duplicará para mediados de siglo y, sin mitigación, triplicar al final de la misma".

Para calcular sus proyecciones, los autores determinaron un índice de calor umbral de 83,4 grados Fahrenheit, una temperatura a la que los trabajadores sanos podrían comenzar a sufrir los efectos del estrés por calor, como fatiga mental, sed extrema y pérdida del conocimiento. (El índice de calor es una medida métrica que refleja la incomodidad humana causada por la exposición combinada al calor y la humedad). Con esto como referencia, luego analizaron los datos climáticos registrados de 1979 a 2013 y encontraron que el trabajador agrícola promedio de EE. UU. experimentó calor extremo en el verano. del índice de 94,7 grados Fahrenheit. Los datos también indicaron que el trabajador agrícola promedio está expuesto a 21 días laborales peligrosos debido al calor extremo cada temporada de cultivo durante el verano. Como era de esperar, se descubrió que el calor extremo era más severo en el sur, el sur del medio oeste, California y el suroeste, que también son las regiones de EE. UU. donde domina la agricultura.

Entonces, ¿qué podrían enfrentar estos trabajadores en un planeta que es más cálido en 2 grados Celsius (3.6 grados Fahrenheit)? En este escenario, los investigadores encontraron que el trabajador agrícola promedio de EE. UU. estaría sujeto a índices de calor extremos de 101.4 grados Fahrenheit, casi siete grados más altos que los que soportaron sus contrapartes de 1979 a 2013. Experimentarían 39 días de calor peligroso cada año. —Casi el doble de lo que enfrentan ahora. El calor extremo también comenzaría a propagarse hacia el norte, dando a zonas del país que antes eran templadas, como Nueva Jersey y el este de Washington, una gran cantidad de días de trabajo peligrosos por el calor. En cuanto al sureste, toda la temporada de cultivo podría considerarse peligrosa para la mano de obra agrícola según las prácticas laborales actuales.

Con un aumento en el peor de los casos de 4 grados Celsius (7,2 grados Fahrenheit), los investigadores encontraron que el trabajo agrícola podría volverse casi insostenible en amplias franjas del país. Bajo esas condiciones climáticas, se esperarían temperaturas peligrosas en 62 de los 153 días de la temporada de crecimiento, y la mayoría de los trabajadores agrícolas experimentaron, en algún momento, un índice de calor extremo de 115 grados Fahrenheit. Los autores no describen lo aterrador que sería el mundo en general si permitiéramos que las temperaturas globales promedio aumentaran a este nivel. Además de la inseguridad alimentaria mundial causada por el estrés en nuestros sistemas agrícolas, también estaríamos lidiando con una variedad distópica de otros factores, como las ciudades costeras inundadas y la extinción masiva de especies marinas, que harían la vida completamente miserable en aquellas partes del mundo que aún eran habitables.

Es obvio que los trabajadores agrícolas son algunos de los miembros más vulnerables de la fuerza laboral estadounidense. La exposición al calor y a los pesticidas pone en peligro su salud. Se les paga, en promedio, $12.42 la hora y reciben pocos beneficios, si es que reciben alguno, de parte de sus empleadores. Suelen hacer frente a la discriminación y la explotación. Sin embargo, sin su esfuerzo, todo nuestro sistema alimentario colapsaría. Entonces, la próxima vez que lave verduras o corte una pieza de fruta, recuerde que lo obtuvo solo porque un trabajador agrícola lo hizo posible. Y la próxima vez que se pregunte cómo el cambio climático podría afectar nuestro suministro de alimentos, recuerde que no solo los cultivos se marchitarán con el calor despiadado. También recuerde que hay gente en esos campos.

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