Alivio de facturas y plan contra altos precios de gas

Los clientes residenciales de gas en California se enfrentan a facturas exorbitantes debido a las condiciones del mercado, como la alta demanda de calefacción provocada por temperaturas excepcionalmente bajas. Este aumento repentino en los precios de la gasolina sorprenderá especialmente a los clientes de bajos ingresos que pueden ver cómo sus facturas se duplican en cuestión de un mes. La buena noticia es que la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC) puede y debe actuar ahora para protegerlos.

La CPUC debe instituir medidas de protección contra sobrecarga de las facturas para proporcionar un alivio inmediato a los clientes de bajos ingresos. La CPUC también debe desarrollar estrategias para evitar esta situación en el futuro, como reforzar los programas de eficiencia energética para climatizar los hogares, proporcionar a los clientes información precisa sobre los precios del gas, así como iniciar la planificación de la transición del gas a largo plazo con un enfoque en hacer que la electrificación de los edificios sea accesible para familias de escasos recursos.

Un desajuste entre la oferta y la demanda está causando que los precios mayoristas del gas suban

La CPUC tiene jurisdicción sobre las tarifas y los servicios del gas natural, pero no regula el precio del producto básico del gas natural en el mercado mayorista. En vez, los precios del producto del gas natural suben y bajan en respuesta a las fuerzas del mercado. Los precios del mercado mayorista se transfieren en gran parte a los clientes, pero generalmente no ven cambios de precios en tiempo real. El precio que paga una empresa de servicios públicos hoy en el mercado mayorista solo aparecerá para los clientes en la factura del próximo mes.

Las condiciones del mercado afectadas por un invierno frío sin precedentes están aumentando los precios al por mayor y causando impactos extraordinarios en las tarifas del gas natural en California. En Diciembre del 2022, el aire helado que ingresó a la costa oeste provocó un aumento en la demanda de calefacción y la región experimentó aumentos masivos en el precio del gas. Las cosas empeoraron en Enero del 2023 y los precios mayoristas del gas natural aumentaron aún más. Por ejemplo, los precios de Enero del 2023 en el territorio de SoCalGas son más de un 310% más altos que los de Enero del 2022 (consulte este gráfico por LA Times). Mientras los precios del mercado del gas natural pueden ser más bajos en otras partes del país, siguen siendo elevados en la región del Pacífico, donde la demanda de gas es alta debido al clima frío y los bajos niveles de almacenamiento. Este blog del profesor de Berkeley Severin Borenstein explica con más detalle algunas de las razones por la subida de precios de la gasolina en la costa oeste.

Este escenario es problemático y las facturas altas pueden ser sorprendente en el próximo mes, especialmente para los clientes que enfrentan dificultades económicas. Por lo tanto, debemos de considerar dos preguntas principales: (1) ¿Cómo protegemos a los clientes de bajos ingresos contra la situación actual y (2) ¿Cómo nos aseguramos de que esto no vuelva a suceder?

Una solución de dos partes: alivio de facturas a corto plazo y actualizaciones de políticas a largo plazo

La Oficina del Defensor Público urgió a la CPUC a tomar dos medidas inmediatas para permitir un alivio provisional para los clientes de gas natural. Primero, la CPUC debe exigir a las empresas de servicios públicos de gas natural que distribuyan los Créditos Climáticos de gas natural en Febrero del 2023, aplicándolos a las facturas de Enero del 2023. También, la CPUC debe adoptar la inscripción automática en los planes de pago para todos los clientes a fin de brindar un alivio a corto plazo, similar a la adopción de planes de pago a largo plazo para el alivio de los pagos atrasados por el COVID-19.

NRDC apoya la moción de PAO porque esas dos acciones ayudarán a proteger a los clientes de bajos ingresos de los aumentos significativos en los precios del mercado del gas natural. Pero se necesita más para ayudar a evitar esta situación en el futuro. NRDC solicitó a la CPUC que:

• Requiera que las empresas de servicios públicos de gas alerten a los clientes cuando se espera que los precios del gas aumenten más del 50 % (u otra cifra de referencia) mes a mes. Sin la información y las herramientas necesarias para disminuir la demanda, la escasez de oferta solo empeorará y los precios seguirán aumentando.
• Desarrolle pasos de alivio de la deuda de servicios públicos listos para implementar para los clientes de CARE, similares a la propuesta de PAO, si se espera que los precios del gas aumenten más del 50 %.
• Continue apoyando los programas de eficiencia para personas de bajos ingresos, como el Programa de Asistencia para el Ahorro de Energía, para climatizar los hogares. La climatización reducirá la demanda de calefacción y refrigeración y ayudará a frenar la demanda durante los fenómenos meteorológicos extremos.
• Inicie la planificación de la transición de gas a largo plazo con un enfoque en apoyar la electrificación para los clientes de CARE para garantizar que no se queden pagando por la infraestructura de gas mientras los californianos más ricos se electrifican.

La situación es desafiante y requiere acción inmediata. La CPUC puede y debe aplicar su autoridad para administrar las facturas de gas y proteger a los clientes de bajos ingresos.