Escrito por Brianna Almaguer Sandoval
Crecí en una comunidad Menonita en Pensilvania rodeada de cultivos y con gran acceso a alimentos frescos, saludables y asequibles. Sin embargo, mi padre creció pobre en una zona rural de México donde los alimentos eran escasos y luchaba a diario por sobrevivir. Mientras yo nunca pasé hambre, aprendí a tener empatía por los menos afortunados por las historias que mi padre contaba sobre como su familia afronto la pobreza y las enseñanzas de mi madre por valorar los alimentos sin desperdiciar un bocado.
Desde muy temprana edad, yo sabía que mi vocación era ayudar a los necesitados, pero me tomó algún tiempo entender la desigualdad de acceso a los alimentos saludables y poder hacer algo por desarrollar una solución al problema.
La falta de acceso a comida saludable es un problema que afecta muchas ciudades y pueblos en todo el país. En muchas de estas comunidades, las familias dependen de las tiendas de las esquinas por conveniencia, ya que los supermercados pocas veces se sitúan sobre las rutas de transporte público. No sorprende entonces que los que las frecuentan compren lo único que tienen disponible: alimentos envasados o empaquetados y para nada saludables.
Pero, mientras que las tiendas de las esquinas son vistas a menudo de manera negativa y se les culpa por la epidemia de obesidad, durante los últimos cuatro años, he tenido el privilegio de verlas diferentemente: como aliados importantes para mejorar la salud de nuestras comunidades.
Me uní a The Food Trust en 2009, poco después de terminar mi posgrado en justicia social y desigualdad en la Universidad de Pensilvania. The Food Trust es una ONG de renombre nacional con base en Filadelfia que, por 20 años, ha trabajado por lograr que alimentos saludables y asequibles sean disponibles para todos por medio de intervenciones inteligentes y sostenibles.
Superviso uno de esos proyectos, el llamado Healthy Corner Store Initiative. A través de la iniciativa por transformar las tiendas de esquina, trabajamos con los dueños de las tiendas, proveedores, residentes y grupos comunitarios a lo largo de Filadelfia para combatir uno de los mayores problemas de salud en la ciudad. Un 53 por ciento de los niños en un estudio de la Universidad de Temple reciente visitan las tiendas de esquina al menos una vez al día y consumen, en promedio, más de 350 calorías por visita. Las tiendas de esquina influyen de gran manera la dieta de los niños en Filadelfia y no podíamos dejar pasar por alto la falta de alimentos saludables en estas tiendas.
Por lo tanto, nos propusimos ofrecer opciones más saludables y frescas en nuestras tiendas de esquina creando un modelo sostenible y normas sociales influyentes que se podrían replicar en otras tiendas y comunidades. Del lado abastecedor, The Food Trust entrena a los propietarios de tiendas sobre cómo vender productos sanos y mejorar sus operaciones y también proporciona equipo para ampliar el inventario de productos frescos en las tiendas. Desarrollamos la demanda con el abasto de alimentos saludables y rebajas, transformando y aclamando los alimentos saludables. Además, a través de nuestros esfuerzos Snackin' Fresh, un componente de liderazgo juvenil de la iniciativa, nos comprometemos a cientos de niños y familias en escuelas y programas comunitarios que educan sobre la nutrición y la compra saludable.
En el proyecto piloto de The Food Trust inicialmente participaron 11 tiendas en una zona de Filadelfia. Después de cuatro años participan más de 680 tiendas en Filadelfia, Camden y Norristown que ofrecen alimentos más saludables, más de un tercio de las 1.500 tiendas en toda la región. Un sinnúmero de familias ahora tienen acceso a alimentos saludables como nunca antes. Filadelfia informó recientemente que la tasa de obesidad entre los niños de edad escolar en Filadelfia entre Kinder y 12 grado ha disminuido un 5 por ciento desde 2006 a 2010, reconociendo los esfuerzos realizados para lograrlo de la iniciativa Healthy Corner Store de The Food Trust.
Aunque los logros parecen acelerados, ha sido un camino arduo, lleno de obstáculos, fallas y revelaciones pero también de triunfos. He aprendido sobre la clase de desafíos que enfrentan los dueños de tiendas de esquina y me ha sorprendido e inspirado la compasión que ellos muestran por sus comunidades. Una y otra vez, los dueños de tienditas expresaron su preocupación por la salud de sus clientes y su deseo de ser parte de la solución. A pesar de los estereotipos negativos que a menudo se dirigen hacia sus negocios, estos propietarios de tiendas se mostraron dispuestos a hacer cambios, sólo necesitaban apoyo y orientación para lograrlo.
La iniciativa Healthy Corner Store de The Food Trust ha progresado increíblemente desarrollando nuestro equipo de una sola persona a doce empleados de tiempo completo. La iniciativa es el programa más grande y desarrollado de tiendas saludables de esquina en el país, y ahora comparto mis conocimientos con otros grupos alrededor del país, a manera que se van expandiendo rápidamente los programas de acceso a alimentos saludables. Con otro colega, soy convocadora del Healthy Corner Stores Network (la red nacional de tiendas saludables de esquina) que ofrece recursos y apoyo a más de 700 miembros con enfoque similar.
Mi visión para el futuro es ver las tiendas de esquina convertidas en patrimonios comunitarios que ayuden a formar barrios más saludables y vibrantes sirviendo como sitios de acceso a alimentos saludables, educación nutricional y participación comunitaria.
Ganar el premio Growing Green de NRDC al joven líder en 2013 es un honor para mí y un homenaje a los cientos de propietarios de tiendas de esquina que están dispuestos a comprometerse a proporcionar opciones de alimentos saludables a los residentes que sirven. También es un homenaje al personal trabajador que dirijo y a una organización increíble, The Food Trust, que fomenta el pensamiento creativo e innovador. El trabajo realizado hasta ahora es sólo el comienzo de un emocionante futuro para las tiendas de esquina y la salud pública.
http://www.youtube.com/watch?v=4_2yGfzgDys
Biografía
A los 30 años de edad, Brianna Almaguer Sandoval ha transformado cientos de tiendas esquineras del área de Filadelfia en un oasis de alimentos frescos y saludables para comunidades de bajos recursos. Al liderar la iniciativa de The Food Trust's Healthy Corner Store, Brianna está forjando un nuevo modelo pionero replicable para las tiendas esquineras, ya que proporciona educación, herramientas, y apoyo financiero para que las tiendas de esquina aumenten su disponibilidad de frutas y verduras frescas.
Bajo la dirección de Brianna, el programa se ha propagado de 11 tiendas a la mayor iniciativa de tiendas de esquina de la nación con más de 680 tiendas en Filadelfia, Camden, NJ y Norristown, PA. Para Brianna, los propietarios de tiendas son aliados fundamentales en la construcción de comunidades más saludables. Al lograr que cientos de ellos se unan a su esfuerzo de ofrecer y comercializar alimentos sanos a costo bajo, Brianna ha creado una comunidad modelo del siglo 21 que impulsa hábitos alimenticios saludables y resuelve el déficit alimentario crítico de Estados Unidos.