Gema Perez muestra el camino, caminando. ¿Caminará hacia el buen crecimiento el condado de Kern?

En los círculos de planeación urbana, Jeff Speck está causando revuelo con su libro: Walkable City: How Downtown Can Save America, One Step at a Time (Ciudad apta para caminar: salvando los centros urbanos de EE. UU., paso a paso). Jeff Speck ha dedicado su carrera  al estudio del buen crecimiento de las ciudades y ha determinado que requiere un sólo factor importante: la viabilidad peatonal.

Los líderes comunitarios alrededor de EE. UU. han llegado a la misma conclusión y están tomando medidas importantes para transformar sus comunidades.  El condado de Kern queda situado al sur del centro agrícola de California y es una de las regiones más contaminadas y de más rápido crecimiento en la nación. Bakerfield, la cabecera del condado de Kern, es la ciudad más grande en el condado y ocupó el tercer lugar entre las ciudades más contaminadas en EE. UU. en el informe del estado del aire de 2013 de American Lung Association (ALA). Afortunadamente, los líderes locales entienden la importancia del vínculo entre la viabilidad peatonal y la calidad del aire y están a la vanguardia de crear lugares donde se puede caminar libremente con seguridad.

Hace un tiempo, platicamos con Gema Perez, una líder de un grupo local llamado Greenfield Walking Group and Neighborhood Watch (en Facebook) para aprender sobre su trabajo por mejorar las rutas peatonales en Bakersfield y como un buen plan urbanístico podría beneficiar la calidad de vida. El Greenfield Walking Group and Neighborhood Watch es un grupo de voluntarios que trabaja para mejorar la salud y la seguridad en sus comunidades en colaboración con otras organizaciones y por medio de la movilización de sus miembros.

Cortesía de Bakersfield Californian. Olga Zuniga y Gema Perez de Greenfield Walking Group and Neighborhood Watch

Su grupo ha logrado involucrar a los líderes de la comunidad y atraer la atención de los medios. Cuéntenos sobre el Grupo de Caminatas de Greenfield y lo que ha logrado en la comunidad.

Queríamos estar activos, caminar para estar más saludables, pero no había un lugar seguro porque en el parque que estaba más cercano había muchas pandillas y personas que vendían drogas. Ese parque estaba muy olvidado, parecía abandonado. Entonces hablamos con la policía y le dijimos que si nos ayudaban a estar un rato en la mañana para sentirnos más seguros al caminar. La policía aceptó y por un tiempo se estacionaban y nosotros íbamos a caminar. Los que iban a consumir drogas y eso se estaban retirando porque la gente se fue acercando más. Hablábamos con la gente de que íbamos a adueñarnos de nuestro parque… El grupo fue creciendo, después vimos que había que reportar el grafiti, los perros. También vimos las necesidades del parque: como no había banqueta, recolectamos dinero y cuando colectamos suficiente, pedimos voluntarios que podían hacer el trabajo e involucramos a los vecinos, esposos y niños y, entre todos, hicimos la banqueta.

Hemos comenzando un jardín comunitario con vigilancia de la comunidad para que sea más seguro y colaboramos con organizaciones como Building Healthy Communities y California Endowment.

Jardín comunitario de Greenfield Walking Group and Neighborhood Watch

A su manera de ver, ¿Cuáles son los problemas que enfrentan los residentes de Bakersfield al querer andar a pie o en bicicleta en la ciudad?

A veces no hay banquetas ni señales para pasar y un problema con perros sueltos. Estamos ahora trabajando con una escuela donde involucramos a alumnos y papas para que se ponga una señal de cruce. Atropellaron a una niña que iba en bicicleta cruzando la calle para esa escuela. Necesitamos más apoyo para solucionar el problema. Hay muchos niños que caminan solos a la escuela y las calles a veces no tienen banquetas, señales de tráfico, ni personas que ayuden a cruzar la calle de la escuela.  Algunos niños van a la escuela en bicicleta, pero si hubieram más rutas seguras a las escuelas, más niños fueran en bicicleta. Me cuentan que está mejorando el transporte público en la ciudad, hay más rutas y mejores horarios, pero no son suficientes. Existen áreas más olvidadas que otras y muchísimas escuelas carecen de banquetas y señales de tráfico.

Como sabrá, el consejo de gobierno del Condado de Kern (COG) está desarrollando su plan urbanístico bajo la Ley de comunidades sostenibles y protección del clima (SB 375) que vinculará el planeamiento del desarrollo urbano con el del transporte. Los planificadores tienen la oportunidad de aumentar la inversión de Bakersfield en la mejora del transporte público y las vías de caminar y andar en bici. ¿Basado en su experiencia, cómo cree que un buen plan podría mejorar la vida y la salud de los residentes de Bakersfield?

Trabajando juntos: las organizaciones, los líderes y la comunidad.  Sería bueno que tuvieran encuestas o reuniones comunitarias para ver qué es lo que a la gente más le afecta o le ayudaría para que las personas estén más activas y saludables. Le pedimos al Kern COG que tuviera reuniones en Greenfield y pudimos expresar nuestras preocupaciones y votar sobre las inversiones de más importancia, como son: reparar las calles; situar viviendas a bajo costo cerca de empleos; mejorar el transporte público; proteger la calidad del agua; fomentar caminar y andar en bicicleta con rutas seguras a las escuelas. Necesitamos que las personas encargadas nos escuchen, que se le ponga oído a las necesidades de la comunidad.  Aquí hay muchas ganas de trabajar – de ayudar. 

Alcalde Harvey Hall planta arbol con Greenfield Walking Group

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Lo bueno es que la visión de Gema muestra señas de tener apoyo. En la junta del 3 de julio del Kern County Regional Planning Advisory Committee (el comité de planeación del condado), los miembros Patty Poire de Grimmway Farms, Michael Bevins de California City y Cindy Parra de Bike Bakersfield extendieron claramente su apoyo por la inversión en comunidades seguras para peatones y ciclistas. También afirmaron que este objetivo debe ser priorizado en el plan de estrategias para lograr el transporte sostenible y reducir la contaminación de gases de invernadero en la región. La asesora Poire sugirió que hagan de las aceras un requisito en todo nuevo desarrollo inmobiliario.

Este es un buen comienzo. Sin embargo, si seguimos la visión de Gema, no podemos parar ahí. La estrategia para crear una comunidad sostenible que prepara el Kern COG, para ser adoptada en marzo del año próximo, presenta el vehículo oportuno para avanzar esas metas. Si vemos bien el plan, solo dedica un uno por ciento del presupuesto de siete mil millones de dólares para la mejora de la seguridad peatonal. Se puede lograr más.  

En particular, NRDC en asociación con California Walks recomendamos que el Kern COG incluya un Programa Regional de Rutas Seguras a las Escuelas. Muchas regiones han adoptado programas similares, incluyendo el consejo de gobierno del condado de San Joaquín. Los programas de Rutas seguras a las escuelas involucran a los padres, las escuelas, los miembros de la comunidad tanto como líderes gubernamentales para lograr que caminar o ir en bicicleta a la escuela sea una opción más segura y deseable. El Kern COG debería darle prioridad a un programa de rutas seguras a las escuelas para mejorar la viabilidad peatonal en la región.

Gema y su grupo han trazado un camino para que las comunidades del condado de Kern sean más seguras y saludables y esperamos trabajar con la comunidad y sus líderes para asegurar que la estrategia para crear una comunidad sostenible alcance efectivamente los objetivos comunes.

Este blog fue escrito con la colaboración de Ella Wise. Agradecemos a Gema Perez por su liderazgo.