Los Riesgos Glaciales en Chile serán el enfoque de científicos internacionales en un próximo simposio
A principio de septiembre, un simposio internacional en Chile tratará un tema fascinante y cada vez más importante en el cambio climático global: los GLOFs.
Ciertamente, no es el acrónimo más lindo, pero “GLOF” representa la frase en inglés “glacial lake outburst flood” – una frase bastante difícil en si misma. (Igualmente difícil de pronunciar es la palabra islandés para lo mismo: jökulhlaup.) En términos simples, este fenómeno es un tipo de inundación que ocurre cuando algún obstáculo – usualmente un glaciar o morrena bloquea el fluido del agua de un lago glacial hacia un río. El agua se acumula cada vez más tras este obstáculo hasta que ya no puede ser contenida, momento en que vence la resistencia del obstáculo o lo sobrepasa, para después fluir por todo el río causando una inundación extrema y repentina.
Lago Cachet Uno en la Patagonia Chilena, completamente vaciado después de un GLOF – la foto es cortesía de Daniel Beltra, la Liga Internacional de Fotógrafos de Conservación, y la Fundación Patagonia.
Estas inundaciones se han producido en varias partes del mundo y a lo largo de la historia. No obstante, en los últimos años han sucedido con mayor frecuencia en las zonas glaciales, las cuales son particularmente susceptibles al cambio climático global, por ejemplo en la Himalaya, Groenlandia y la Patagonia Chilena. Las temperaturas más cálidas están derritiendo los glaciares en estas regiones con mayor rapidez que nunca, acelerando la velocidad a la cual el agua de los lagos glaciales se acumula detrás de los obstáculos, y por lo tanto también acelerando la velocidad a la que el agua inunda los ríos.
Por ejemplo, en la Patagonia chilena, en la cuenca de los ríos Colonia y Baker no se había visto ningún GLOF en 40 años, y el último evento documentado fue a principios de los años sesenta. Sin embargo, desde el 2008, esta cuenca ha tenido seis inundaciones de este tipo: en abril, octubre y diciembre del 2008; en marzo y septiembre del 2009; y en enero del 2010. La inundación de abril del 2008 fue tan fuerte que destruyó la estación de medición, por lo que nadie sabe exactamente cuál fue el flujo máximo de ese GLOF. Estos eventos pueden ser impredecibles, poderosos y destructivos, y plantean serias amenazas a la infraestructura y a la población cercana. En un blog anterior, he descrito algunos de los daños causados por un GLOF del que fui testigo en el Río Baker.
Un árbol depositado por un GLOF encima de una roca enorme en el Río Baker
Los cambios en la geología de las zonas cercanas a las montañas, glaciares y vastos campos de hielo, como los Hielos Patagónicos Norte y Sur de Chile, también crean una mayor preocupación sobre la inestabilidad de las aguas y los sedimentos. Esos temas son variables importantes que las municipalidades deben considerar cuando planifican la construcción de carreteras y el crecimiento de la población. Por ejemplo, la inundación de abril 2008 puso en peligro el pueblo de Tortel, situado al lado de la desembocadura del Río Baker. Por lo tanto, estos riesgos glaciales son temas de interés no sólo para los científicos, sino también para los planificadores de políticas públicas, las agencias del gobierno, servicios de parques y las organizaciones no gubernamentales, entre otros.
El simposio de septiembre en Chile reunirá a los expertos mundiales de riesgos glaciales para discutir sobre las experiencias mundiales con dichos fenómenos, así como las consecuencias específicas que tienen para la Patagonia chilena. Durante dos días, el 6 y 7 de septiembre, estos científicos presentarán sus investigaciones y discutirán el tema ante un amplio público en Santiago. Después, viajarán a la región de Aysén en la Patagonia durante tres días, donde llevarán a cabo charlas específicas sobre la región y visitas al campo. Su meta será determinar qué investigación adicional se requiere en la región para entender mejor y prepararse para futuras inundaciones de este tipo en el país y en todo el mundo.
Aunque “GLOF” no es una palabra bonita, es un tema fascinante para aprender y oportuno para debatir. Los científicos chilenos y las experiencias recientes de los GLOFs en la Patagonia darán a los expertos internacionales mucho material para cubrir durante este próximo simposio de cinco días.