¿Cómo puedo saber si tengo una línea de servicio de plomo?

Blog escrito por Elin Betanzo, directora de Safe Water Engineering LLC.

Desde Flint, Michigan a Newark, Nueva Jersey y directamente a Washington, DC, las crisis del agua potable demuestran que las líneas de servicio de plomo son una amenaza invisible para la salud pública que permite que el plomo se filtre al agua potable. Cuando el agua entra en contacto con una superficie, parte de ese material se disuelve en el agua. Cuando esa superficie es una tubería de plomo, parte del plomo se disuelve en el agua aun cuando se utiliza un tratamiento de control de la corrosión. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés), las organizaciones de salud pública y las asociaciones médicas están de acuerdo en que no existe un nivel seguro de plomo. Esto significa que las líneas de servicio de plomo, tuberías de pequeño diámetro que suministran agua a las casas antiguas como una pajilla de plomo sólido, son un riesgo continuo de exposición al plomo. La mayoría de la plomería de nuestro hogar contiene cierta cantidad de plomo, ya sea en grifos, accesorios, soldadura de plomo o tuberías de plomo, pero las líneas de servicio de plomo presentan la mayor fuente y riesgo de plomo en el agua potable.

Lamentablemente, muchos sistemas de agua no tienen información precisa sobre los materiales de la línea de servicio que se utilizan en los hogares individuales. Este blog describe las estrategias que los sistemas de agua y las personas pueden usar para identificar si tienen una línea de servicio de plomo que lleva agua a su hogar. Esto se muestra desde la perspectiva de un residente que identifica su propia línea de servicio; una empresa de agua que desarrolle un inventario de líneas de servicio debería adoptar un enfoque más sistemático, pero aun así utilizaría técnicas similares.

Es bueno saber de qué está hecha la línea de servicio de su casa, aunque no está hecha de plomo. Esto le ayuda a planificar las reparaciones futuras y ya sabrá el material a través del cual viaja el agua si surgen nuevas preocupaciones con respecto a otros materiales de la tubería en el futuro. Los materiales típicos de las líneas de servicio incluyen plomo, cobre, acero galvanizado, y plástico.

Las líneas de servicio de agua son pequeñas tuberías que conectan las tuberías principales de agua (tuberías grandes que generalmente corren debajo o paralelas a la calle) a la propiedad de un cliente, como se muestra en la imagen más abajo. Desde finales de 1800 y durante gran parte del siglo 20, y en algunas ciudades hasta mediados de los ochenta, era común que las líneas de servicio se fabricaran con tuberías de plomo. Lamentablemente, todavía hoy muchas de ellas están vigentes. La instalación de nuevas líneas de servicio de plomo se prohibió en 1986 y la prohibición entró en vigor en 1988. Hasta la fecha, no ha habido requisitos nacionales para eliminar las líneas de plomo que ya estaban instaladas y las estimaciones indican que puede haber entre 6,5 y 10 millones de líneas de servicio de plomo todavía entregando agua. [1]

Para saber si su casa podría tener una línea de servicio de plomo, es útil saber algunas fechas:

• El año en que se construyó su casa,
• El año en que su casa o propiedad recibió el servicio de agua por primera vez, y
• El año en que se renovó su casa o se construyó una nueva en una propiedad que ya tenía servicio de agua.

La mayoría de los registros de impuestos, listados de bienes raíces y permisos de construcción incluyen el año o el año aproximado en que se construyó o renovó una casa. El año del primer servicio de agua suele ser el mismo año en que se construyó la casa original, pero algunas comunidades pueden haber utilizado pozos privados antes de conectarse a un sistema público de agua. Si existe esta información, lo más probable es que esté disponible a través de los propietarios anteriores o de la empresa de agua.

Si su casa fue construida después de 1988 con una nueva conexión de agua, puede estar seguro de que no tiene una línea de servicio de plomo. Si su casa o propiedad recibió el servicio de agua por primera vez antes de 1988, existe la posibilidad de que tenga una línea de servicio de plomo, incluso si su casa fue remodelada o reemplazada más tarde.

Al mismo tiempo, muchas casas construidas antes de 1988 no tienen líneas de servicio de plomo. Las líneas de servicio de plomo comenzaron a eliminarse gradualmente en muchas comunidades alrededor de la Segunda Guerra Mundial porque el suministro de plomo se desvió para las armas. Aquí es donde puede resultar complicado determinar el material de su línea de servicio: cada comunidad es diferente. Algunas comunidades nunca usaron líneas de plomo. Algunas comunidades, como Chicago, instalaron líneas de servicio de plomo hasta la prohibición de las líneas de servicio de plomo a mediados de la década de 1980.

Las líneas de servicio pueden constar de muchas piezas y materiales diferentes, y es posible que su sistema de agua no conozca el material de cada parte de la línea de servicio. Una línea de servicio puede tener hasta cuatro porciones distintas, como se muestra en la figura anterior, y cualquier porción, o todas las porciones, pueden estar hechas de plomo.

1. La sección desde la tubería principal de agua en la calle hasta la parte de la acera cerca del límite de la propiedad a menudo se considera el “lado público” y generalmente es propiedad de la ciudad. El tope de corporación y el tope de acera son válvulas que se pueden usar para detener el flujo de agua a su casa.
2. En algunos casos, hay un pequeño “cuello de cisne” o “tubo retorcido” que se dobla para conectar la línea de servicio a la tubería principal de agua. A menudo está hecho de plomo.
3. La sección desde la parada de la acera hasta la casa generalmente pasa por una propiedad privada y, a veces, se la denomina “lado privado”. La propiedad de las líneas de servicio puede diferir de una ciudad a otra. A veces, las empresas de agua afirman que esta parte de la línea de servicio es de propiedad privada (tal vez porque se le puede exigir a la empresa que pague para reemplazarla si es suya), pero la propiedad de la línea de servicio en muchas ciudades no está clara y requiere una investigación cuidadosa.
4. La única parte de una línea de servicio que se puede identificar sin excavar la tubería es la pieza corta dentro de la casa que va hasta el medidor o la válvula de cierre principal dentro de la casa. La parte interior de la casa puede ser de un material diferente al de las partes enterradas de la línea de servicio.

Si sabe con certeza que toda la línea de servicio de plomo se reemplazó en su casa y conoce el material que se usó para reemplazarla, no es necesario que siga los pasos de este blog. En este caso, llame a su sistema de agua para asegurarse de que los registros de su hogar estén actualizados.

El primer paso para identificar el material de su línea de servicio es llamar a su sistema de agua para preguntar de qué materiales está hecha su línea de servicio de agua. Si su sistema de agua dice que tiene una línea de servicio de plomo, asuma que son correctas y trate su agua como si tuviera una línea de servicio de plomo, incluso si no puede ver el plomo dentro de su casa como se describe a continuación. Algunos sistemas de agua pueden considerar que los cuellos de cisne o coletas de plomo están separados del resto de la línea de servicio. Cuando esté en el teléfono, pregunte a su sistema de agua si alguna vez se usaron cuellos de cisne o coletas de plomo y durante qué años fueron comunes. Si esta información no está claramente documentada en el sistema de agua, una conversación con un trabajador de servicios públicos de mantenimiento y reparación con experiencia puede revelar información importante sobre el sistema de agua en general y su hogar en particular.

Otras respuestas que el sistema de agua puede brindar sobre su línea de servicio pueden incluir:

• La línea de servicio no contiene plomo,
• La línea de servicio está hecha de [cobre, acero galvanizado, plástico] o
• No tenemos registros del material de su línea de servicio.

No importa lo que respondan, pídale a su sistema de agua que describa detalladamente los datos de inventario de su línea de servicio. También puede llamar al programa de agua potable de su estado para preguntar si saben si su sistema de agua tiene un inventario de líneas de servicio exacto. Algunos estados exigen inventarios de las líneas de servicio como Michigan, Illinois y California. Otros no lo han hecho. Incluso si el sistema de agua tiene registros que indican que existe una tubería sin plomo en su casa, le dará tranquilidad hacer algunas verificaciones básicas más para confirmar su información.

Mientras sigue los pasos descritos aquí, si identifica alguna parte de su línea de servicio que está hecha de plomo, no es necesario que continúe investigando por qué tiene una línea de servicio de plomo. En este caso, debe tomar las precauciones necesarias y planear reemplazar la línea.

El siguiente paso es verificar el material de su línea de servicio por donde ingresa a su hogar. Una línea de servicio para una casa generalmente ingresa por el sótano o en el sótano de poca altura, y comúnmente se ubica justo antes de la válvula de cierre. El medidor de agua puede estar en el mismo lugar, pero en algunas áreas los medidores de agua están fuera de la casa. La siguiente imagen muestra una configuración típica para líneas de servicio y medidores, aunque la orientación de las tuberías puede ser diferente según la casa.

Ubique el lugar donde la línea de servicio llega a su casa cerca de la válvula de cierre principal. Busque el área de prueba entre la pared o el piso y la válvula de cierre, que se muestra en un círculo en la imagen de arriba. En algunas ubicaciones, es posible que la línea de servicio no sea visible en absoluto, como en esta imagen:

Si no puede ver la línea de servicio, debe confiar en los registros de los servicios públicos de agua o excavar para confirmar el material.

Si puede ver el área de prueba, raspe suavemente la superficie de la tubería con una moneda. Si la tubería es blanda y fácil de raspar, plateada y el imán no se pega, es plomo. Puede tener una bombilla en la tubería cerca de la válvula de cierre que parece una serpiente que se tragó un huevo.

Si encuentra una línea de plomo que ingresa a su casa, entonces tiene una línea de servicio de plomo. Consulte aquí los pasos que debe seguir para reducir el riesgo de exposición al plomo a través del agua potable. Tome una fotografía de su línea de servicio y envíela a su sistema de agua para que puedan verificar sus resultados, actualizar sus registros según sea necesario y agregarlo a su programa de reemplazo de línea de servicio de plomo.

Si su hogar tenía servicio de agua antes de 1988 y no encuentra una línea de servicio de plomo visible en su hogar, todavía tiene que seguir varios pasos para verificar su línea de servicio. El siguiente paso es identificar el material sin plomo dentro de su hogar:

1. ¿Se pega un imán? En caso afirmativo, esta parte de la línea de servicio es de acero galvanizado.
2. Si es de color cobre y un imán no se pega, esta parte de la línea de servicio es de cobre.
3. Si la tubería es blanca o gris y la tubería está unida con una abrazadera, tornillo o pegamento, esta parte de la línea de servicio es de plástico.
4. A veces, la tubería no se identifica fácilmente porque está pintada o envuelta. A veces, la válvula de cierre está actualmente en el piso o en la pared y ninguna parte de la línea de servicio es visible dentro de la casa.

Aunque no tenga plomo dentro de la casa, existe la posibilidad de que tenga una línea de servicio de plomo enterrada entre su casa y la tubería principal de agua. Si vive en una casa antigua y ve pisos recién remendados alrededor de su línea de servicio, existe la posibilidad de que la línea de servicio haya sido reemplazada recientemente. Siempre existe la posibilidad de que solo se haya reemplazado dentro de la casa, por lo que es importante consultar con el servicio de agua o los permisos de construcción de su casa.

La forma más confiable de identificar el material de la línea de servicio enterrada es desenterrar el material de la tubería, trabajando con su sistema de agua para verificar de manera segura el material de la tubería. Lamentablemente, aún no se ha desarrollado equipo de detección remota que sea capaz de identificar líneas de servicio de plomo. Para ser más completo, debe excavar en el tope de la acera para revelar tanto el lado público como el privado de la línea de servicio, ya que estos pueden estar hechos de diferentes materiales. Para este proceso se utilizaron muchos términos diferentes, entre ellos excavación, espeleología e hidrovaciado. Todas estas son variaciones en la excavación de tuberías en el tope de la acera para identificar visualmente el material de la línea de servicio.

Como se mencionó anteriormente, puede dejar de seguir estos pasos de identificación tan pronto como confirme la presencia de una línea de servicio de plomo. Si no ve una línea de plomo, debe trabajar con el sistema de agua para revelar una sección más grande de tubería. Cuanto más grande sea la sección de tubería que se revela, más seguro puede estar de que se han identificado los materiales de toda la línea de servicio. Si una línea de servicio de plomo se reemplazó parcialmente en el lado público solo en un momento anterior, la conexión de la línea de servicio de plomo antigua al nuevo material puede estar a una distancia de hasta 2 pies del tope de la acera en el lado privado. Reemplazar las líneas de servicio de plomo parciales es una práctica común en la industria del agua, especialmente si la tubería principal de agua frente a su casa ha sido reemplazada en los últimos 30 años.

Es más difícil excavar en la tubería principal de agua para verificar si hay un cuello de cisne o una coleta de plomo (vea la imagen de arriba) porque esto puede implicar romper el pavimento. Idealmente, su primera conversación con el sistema de agua debe proporcionar información sobre la probabilidad de un cuello de cisne o una coleta de plomo en su hogar.

Para conocer las estrategias de muestreo de agua para identificar líneas de servicio de plomo, haga clic aquí.

Lamentablemente, una excelente gestión de registros en su sistema de agua o excavación son las únicas formas de obtener respuestas definitivas sobre el material de la línea de servicio enterrada en su hogar si aún no ha confirmado una línea de servicio de plomo dentro de su hogar.

Dados los desafíos con la identificación de la línea de servicio, es más eficiente para los sistemas de agua para desarrollar sus propios inventarios de líneas de servicio documentados y verificados para poder decirles a sus clientes que tienen y que no tienen líneas de servicio principales, en lugar de que cada cliente investigue por su cuenta. Si a través de este proceso se entera de que su sistema de agua no tiene un inventario de línea de servicio verificado, pídales que desarrollen un inventario y notifique a los residentes sobre los materiales de su línea de servicio. Los posibles cambios futuros a la regla federal de plomo y cobre pueden incluir nuevos requisitos para los inventarios de las líneas de servicio.

Elin Betanzo es la fundadora de Safe Water Engineering LLC, una pequeña empresa de consultoría que trabaja para mejorar el acceso al agua potable a través de la consultoría de ingeniería y normas con 20 años de experiencia en agua potable. En agosto de 2015, Elin desempeñó un papel fundamental en el descubrimiento de la crisis del agua de Flint al alentar a la pediatra Dra. Mona Hanna-Attisha a realizar un estudio que descubrió niveles elevados de plomo en los niños que viven en Flint, Michigan.

1. Agencia de Protección Ambiental, Informe oficial de Revisiones de la Regla de Plomo y Cobre (Washington, DC: octubre de 2016)