La agricultura industrial no es como te imaginas

Charlotte's Web, es uno de los cuentos favoritos de la niñez, pues evoca escenas de tierras de cultivo donde patos, gansos, ovejas y, por supuesto, Wilbur, el simpático cerdo, viven felices al aire libre en armonía con los insectos, los roedores y otras criaturas. Lamentablemente, la realidad de la gran mayoría de los más de 9 mil millones de animales criados para la alimentación cada año en los Estados Unidos no tienen ni siquiera un ligero parecido con el mundo de Wilbur. La agroindustria corporativa continúa representando esta imagen idílica a pesar de la realidad de las fábricas de animales superpobladas y sucias que envenenan el medio ambiente y las comunidades en todo el país.

En los EE. UU., la carne de cerdo convencional es producida mayormente en masa por solo unas pocas grandes corporaciones. Esta producción industrializada y a mayor  escala provoca inmensos impactos ambientales y de salud que pone en peligro a las comunidades y a los trabajadores lo que se ha intensificado con la crisis del COVID-19.

Se necesitará una mayor supervisión gubernamental de este sistema para mejorar las condiciones de los animales criados en estas granjas y de las personas que viven cerca de ellas.

¿Cómo se produce la carne de cerdo?

La producción de carne de cerdo, como la mayoría de la producción ganadera en los EE. UU., está muy concentrada y tiene numerosos impactos ambientales y de salud. De los más de 9 mil millones de animales criados para la alimentación en los EE. UU. cada año, la gran mayoría se cría en granjas industriales, las más grandes de las cuales también se denominan Operaciones de alimentación animal concentrada (CAFOs por sus siglas en inglés).

Las CAFO son granjas industriales a gran escala donde los animales se mantienen durante más de 45 días al año. Los animales viven exclusivamente en recintos confinados, incapaces de vagar o pastar libremente en terrenos abiertos. Los pollos, los cerdos, y las vacas se crían comúnmente en las CAFO.

En los EE. UU., casi todos los aspectos del sistema de producción industrial de alimentos para animales están altamente concentrados y controlados por unos pocos megaproductores. De hecho, las cuatro principales empresas porcinas controlan dos tercios del mercado. Esto ha llevado a que la inmensa mayoría de los cerdos vivan toda su vida en estas instalaciones industriales abarrotadas e insalubres. Las grandes empresas agrícolas multinacionales, no los granjeros ni los productores individuales, suelen ser dueños de sus cerdos durante toda su vida. Contratan a los criadores para producir cerdos según las exigentes especificaciones corporativas. Esto incluye dictar todo el proceso, desde el tipo de piso en el establo hasta el suministro de alimento y medicamentos que consumen los cerdos; el uso rutinario de antibióticos es una práctica problemática común en las operaciones de CAFO.

Después de aproximadamente seis meses, los cerdos alcanzan el peso apropiado para ser sacrificados, aproximadamente 300 libras y son transportados, a menudo cientos de millas, en camiones estrechos a un matadero (generalmente controlado por la empresa). De 1980 a 2015, el porcentaje de cerdos sacrificados en uno de los 4 mataderos más grandes (y controlados por la empresa) aumentó al 66 por ciento, frente al 34 por ciento.

Para pintar este cuadro, en el condado de Duplin de Carolina del Norte hay un promedio de 7,304 cerdos en cada CAFO. La concentración de cerdos significa que los cerdos superan en número a las personas en más de 30 a 1 en este condado rural de menos de 60.000 habitantes.

¿Cuáles son los impactos ambientales de la producción porcina a nivel industrial?

Las CAFO contaminan el aire y las aguas superficiales y subterráneas. La mayor fuente de esta contaminación proviene de las más de 440 millones de toneladas de excremento que generan los animales confinados en los EE. UU. cada año. Sorprendentemente, a diferencia de los desechos humanos, las CAFO no están obligadas a tratar estos desechos en absoluto. Durante años se ha sabido que las prácticas predominantes utilizadas en las CAFO, como la llamada laguna de estiércol y el sistema de campo de aspersión anticuados, causan daños a la salud y al medio ambiente. 

En 1972, el Congreso aprobó la innovadora Ley de Agua Limpia y ordenó a la EPA que regulara las CAFO, pero el programa nunca ha funcionado bien. No ha logrado proteger a las comunidades ni al medio ambiente. Nadie, ni siquiera la EPA, tiene detalles básicos sobre esta importante fuente de contaminación, como el número, la ubicación y el tamaño de las CAFO.

Aunque nadie sabe exactamente cuántos animales están confinados en las CAFO, una estimación sugiere que en los EE. UU., los cerdos generan 57 millones de toneladas de estiércol cada año. Las CAFO de cerdos utilizan algunos sistemas diferentes para manejar la mezcla nociva que generan de heces, orina, sangre e incluso, a veces, animales muertos. Uno de los peores es el llamado “sistema de lagunas y campos de rocío", que equivale a un gran agujero (incluso tan grande como un campo de fútbol) en la tierra, a menudo sin revestimiento, lleno de esta pútrida mezcla. Esto luego se bombea y se rocía en la tierra circundante supuestamente para usar como fertilizante, pero la cantidad aplicada a menudo es demasiado para que las plantas la absorban, o se aplica de maneras (como en suelo húmedo o congelado) que las plantas ni siquiera tienen la oportunidad de usarlo. Estas lagunas no solo emiten un olor fétido, sino que también están llenas de contaminantes peligrosos y emiten gases de efecto invernadero al aire.

Estos desechos también suelen llegar a las aguas subterráneas o vías fluviales superficiales como lagos, arroyos o ríos. El exceso de nutrientes puede provocar un crecimiento excesivo de algas y, en muchos casos, provocar la proliferación de algas nocivas. Este tipo de bacteria puede liberar toxinas que son dañinas para las personas y el ecosistema mayor de estos cuerpos de agua.

Los impactos negativos de las malas prácticas de manejo del estiércol se han visto durante décadas. Mientras sigan vigentes regulaciones débiles, y hasta que se realicen inversiones en opciones de tratamiento de desechos ambientalmente sostenibles, estas prácticas tóxicas continuarán perjudicando a las personas y al medio ambiente.

“Recuerdo el día en que empezaron a rociarnos desperdicios de cerdo. Los desechos tenían un olor terrible, crudo y apestoso que nunca antes habíamos experimentado. Todavía podíamos olerlo aún cuando estábamos dentro. La fumigación continuó y los desechos fueron arrojados directamente al costado de la casa de mi madre. La cocina de mi madre, la habitación de mi hermano, y el baño daban a los campos de rociado. Si las ventanas hubieran estado abiertas, los desechos hubieran aterrizado dentro de la casa. Nadie en ningún lugar debería tener que vivir así, con desechos de cerdo rociados en sus hogares, sin poder salir a la calle y disfrutar del aire fresco y de un hermoso día. Están ubicados aquí porque somos el camino de menor resistencia, porque no tenemos dinero y no tenemos voz en los pasillos del poder. Asumieron que no nos defenderíamos. Estaban equivocados”.

—Elsie Herring, ACTIVISTA COMUNITARIA

La producción porcina industrial es una industria en auge y crecimiento junto a las aves de corral, especialmente en estados como Carolina del Norte. Debido a que las aves de corral y los cerdos producen muchos de los mismos contaminantes, la expansión descontrolada de este sector ha aumentado los impactos negativos sobre los trabajadores, las comunidades y el medio ambiente. Al igual que en Carolina del Norte, existe una necesidad a nivel nacional de regulaciones de manejo de desechos en todos los desechos producidos por las CAFO.

¿Cuáles son los impactos a la salud ocasionados por la producción porcina industrial?

Las CAFO tienen un gran impacto en las comunidades que las rodean. El estiércol de las CAFO contiene más de 150 patógenos que pueden filtrarse en los suministros de agua potable. Los vapores y el material particulado de estas instalaciones pueden elevar las tasas de asma, enfermedades pulmonares y bronquitis, lo que afecta a los trabajadores agrícolas y a las personas que viven en las comunidades cercanas. Estos impactos se propagan aún más cuando estos desechos se esparcen literalmente en el aire cerca de hogares y negocios.

También hay impactos negativos a la salud provenientes de las operaciones de los mataderos. Los mataderos son conocidos por sus horribles condiciones de trabajo que son dañinas tanto para la salud mental de los trabajadores como para los animales. Durante la administración Trump, el Departamento de Agricultura (USDA por sus siglas en inglés) incluso permitió que estas instalaciones comenzaran a establecer sus propias velocidades de procesamiento en lugar de establecer ellos mismos unas normas realistas y seguras. Este ambiente acelerado e intenso de las instalaciones de procesamiento de carne ha provocado lesiones horribles para los trabajadores, incluidas amputaciones, dedos fracturados, quemaduras de segundo grado y traumatismos en la cabeza.

La pandemia de COVID-19 ha hecho a las comunidades y a los trabajadores más vulnerables

El sistema de agricultura industrial está fuertemente consolidado y verticalmente integrado. Esto significa que solo unas pocas empresas controlan el sector, incluido todo a lo largo de la cadena de suministro. Este sistema es altamente vulnerable a la interrupción, como hemos visto con la pandemia del COVID-19, que ha provocado un alto en muchos de los engranajes de la máquina del sistema industrial de alimentos. Como resultado, los trabajadores y las comunidades que ya soportan una carga desproporcionada bajo este sistema sufren aún más daños a la salud.

Los estudios preliminares muestran tasas de mortalidad más altas por el COVID-19 en áreas con mayor contaminación atmosférica. Esto significa que las comunidades cercanas a las CAFO pueden tener un mayor riesgo de sufrir impactos exacerbados por el COVID-19 debido a las altas tasas de contaminación atmosférica de estas instalaciones. Estas comunidades también son propensas a tener trastornos de salud preexistentes, como el asma, que hacen del COVID-19 una amenaza mucho mayor.

Muchos trabajadores del sistema alimentario, especialmente aquellos que trabajan en instalaciones de procesamiento de carne y mataderos, corren un mayor riesgo de contraer el COVID-19 debido a sus condiciones de trabajo. Los trabajadores de los mataderos a menudo permanecen hombro con hombro durante horas y horas. En todo el país, los mataderos, que a menudo emplean a miles de personas por cada instalación, se han convertido en puntos críticos de COVID-19. La densidad de personas que van y vienen, que trabajan en estrecha proximidad, claramente ha llevado a tasas de contracción más altas. Las corporaciones que poseen y operan estas instalaciones no actuaron rápidamente para proteger a sus trabajadores. No solo no cerraron las operaciones, sino que no implementaron protocolos de distanciamiento físico, no proporcionaron un amplio equipo de protección personal ni ofrecieron tiempo libre, incluida la licencia pagada para aquellos que están enfermos o necesitan ser puestos en cuarentena.

¿Será la producción porcina industrial la fuente de la próxima pandemia?

Las CAFO propagan enfermedades en las comunidades y lo peor podría estar por venir. Las bacterias resistentes a los antibióticos, a veces conocidas como superbacterias, cada año infectan a más de 2,8 millones de estadounidenses y contribuyen entre 35.000 y 162.000 muertes anuales. Un factor clave del aumento de las infecciones y las muertes es el hecho de que los antibióticos continúan utilizándose indebidamente y en exceso en el ganado y en los entornos humanos. 

“Los antibióticos en los que los médicos y pacientes han confiado durante décadas fallan cada vez más cuando realmente los necesitamos. Sin embargo, muchos de nuestros medicamentos milagrosos aún se administran en mayor cantidad a las vacas y cerdos que a las personas. Las industrias de ganado vacuno y porcino deben dejar de derrochar estos preciosos medicamentos, que comprometen su eficacia, antes de que sea demasiado tarde”.

—David Wallinga

Los antibióticos son medicinas valiosas y su uso indebido y excesivo puede impulsar la propagación de la resistencia bacteriana. Es preocupante que en los EE. UU., casi dos tercios de los medicamentos de importancia médica no se venden para los seres humanos, sino para animales de alimentación. Un análisis reciente de NRDC muestra que se compran un 44 por ciento más de antibióticos de importancia médica para utilizarlos en vacas y cerdos que para uso médico en humanos. La gran mayoría de estos medicamentos se administran de forma rutinaria e intensiva a los animales, no para tratar enfermedades existentes, sino para prevenir las que pueden ocurrir debido al hacinamiento y las condiciones insalubres en las que viven los animales. Esto es tanto un mal uso como un uso excesivo de estos medicamentos. Estas prácticas problemáticas exacerban la resistencia y corren el riesgo de dejar a las personas enfermas sin antibióticos efectivos para tratar sus infecciones.

La resistencia a los antibióticos sigue siendo una amenaza importante para la salud pública y podría conducir a la próxima gran pandemia. El uso excesivo continuo de estos preciosos medicamentos por parte de los productores de ganado de EE. UU. aumenta esa amenaza.

El futuro de la producción porcina en EE. UU.

El sistema de agricultura industrial depende de unas pocas grandes megacorporaciones cuyas prácticas continúan explotando a los trabajadores, agricultores, y comunidades. A lo largo de la cadena alimentaria, la gente sigue sufriendo. Sin salvaguardias adecuadas comparables a otras industrias, estos problemas continuarán.