Tal vez te sorprenda este dato: las fechas que ves en los productos alimenticios, “sell by”, “use by” y “best before” no indican la seguridad de los alimentos. En términos generales, la caducidad de los alimentos no es regulada.
Si te sorprende el dato, no estás solo. De hecho, de acuerdo a un estudio de la industria, un 90 por ciento de los estadounidenses de vez en cuando tiran la comida antes del tiempo porque interpretan que la fecha de caducidad significa que la comida ya no sirve; un 25 por ciento la tira puntualmente. En el Reino Unido, se estima que un 20 por ciento de la comida que se desperdicia se debe a la confusión sobre la fecha de vencimiento. Si ese fuese el caso en EE. UU. también, significaría que el hogar promedio de cuatro personas podría estar tirando entre $275 a $450 en comida perfectamente comible, por malinterpretar la fecha.
El 18 de septiembre, el NRDC, en colaboración con el Harvard Food Law and Policy Clinic, publicó un nuevo informe: The Dating Game: How Confusing Food Date Labels Lead to Food Waste in America que analiza como la confusión en la fecha de las etiquetas de comida termina en desperdicio. Analizamos profundamente las complejidades de las leyes que rigen las etiquetas de caducidad en EE. UU. Después de toda esta investigación, esto es lo que les puedo informar:
El sistema de las fechas de caducidad de alimentos no es realmente un sistema. Es un desastre que permite que un montón de comida buena se desperdicie.
Mientras que para la mayoría de la gente el “sistema” de fecha de caducidad parece tener lógica y es objetivo, es más bien como el salvaje oeste. Tomemos el ejemplo del jugo de naranja, para el cual muchos estados no requieren, por ley, que lleve fecha de vencimiento. Queda en manos del productor decidir cómo abordar el tema de la fecha en el jugo:
- ¿Debería el producto realmente llevar fecha? El consumidor puede reclamarlo, de otra manera depende del fabricante.
- ¿Cuáles palabras se deben utilizar? Será “use by” (comer antes de) ó será “best before” (mejor antes de) o tal vez “sell by” (vender antes de). El productor tiene la última palabra.
- ¿Qué significa la fecha de caducidad? ¿Cambia el sabor o el color del alimento después de esa fecha o sólo quieren que el producto se vea fresco aún si dura mucho más? No existe una definición exacta, por lo tanto, una variedad de factores pueden influir en la decisión.
- ¿Cómo se calcula la fecha? Algunos productores utilizan pruebas de laboratorio, otros hacen pruebas de gusto del consumidor, otros examinan los valores o sólo ven los datos de venta. Todo es posible.
Uno podría pensar que las fechas de caducidad de por lo menos los jugos de naranja de todas las marcas se semejarían entre sí. La realidad es otra.
Si no me crees, haz la prueba. Examina la sección de la leche (o de jugos de naranja, yo la hice con la leche hace poco) en tu tienda favorita y compara las fechas. En Trader Joe’s encontré leche sin o con diferentes palabras y distintos tipos de fechas, todas marca Trader Joe’s. De hecho, hasta el medio galón y el cuarto de galón de la misma leche descremada tenían fechas distintas.
Increíble. ¿Cómo podemos contar con estas cosas? El problema es que cuando existe tanta variación, no se puede. No significan nada. Sin embargo, seguimos bajo la premisa que esas fechas saben más que nuestros sentidos si algo todavía se puede comer.
Lo que importa entender es que las enfermedades alimentarias se dan por la contaminación, no porque la comida se echa a perder. Un patógeno tiene que estar ya en la comida en cantidad suficiente para poder crecer y así enfermarte. El buen manejo de la comida es más importante que su estado. De hecho, el presidente del Institute of Food Technologist expresó ante el NPR que: “En 40 años y en ocho países, si pienso en los productos retirados del mercado y los brotes de intoxicación alimentaria, no recuerdo uno que haya involucrado la caducidad del producto”.
Por lo tanto, como consumidores, lo más importante es seguir procedimientos de seguridad con la comida. Las empresas y el Gobierno pueden unirse a proveer educación, pero también en proveer un mejor sistema de datación de alimentos. Necesitamos un sistema fiable, coherente y uniforme para las etiquetas de fecha de vencimiento de los alimentos, uno que comunique claramente su significado.
Aprende más acerca de los cambios que recomendamos hacer, visita: www.fixfooddates.com y encuentra una infografía genial que aclara el uso de los selectores en las gavetas de la nevera. También puedes ayudar a recolectar ejemplos de fechas confusas en alimentos enviándonos una foto (junto a una descripción del producto) que te dejó perpleja a photos@fixfooddates.com, envía un tweet@NRDCFood, o compártelo en la página de NRDC en Facebook. Trataremos de ayudarte a averiguar si el producto todavía dura más.
Toda entidad que investiga el desperdicio de comida, desde el Reino Unido, la Unión Europea, las Naciones Unidas y hasta el NRDC en el informe del año pasado sobre la comida desperdiciada, resalta la necesidad de reducir la confusión alrededor de las fechas de vencimiento de los alimentos como una oportunidad clave para reducir el desperdicio de comida. Convirtamos esa oportunidad en acción.
Lee otros blogs de Dana Gunders aquí.