La salud de los trabajadores esenciales en la crisis climática

Traducido por Ynés M. Cabral

La pandemia COVID-19 puso la salud y la seguridad de los trabajadores en el centro de atención, y por una buena razón. Un equipo de protección insuficiente, viviendas abarrotadas suministradas por los empleadores a los trabajadores migrantes y mantener a las personas enfermas en el trabajo son solo algunas de las formas en que los reguladores gubernamentales y las empresas han fallado a los trabajadores. Pero COVID-19 es solo la última amenaza para los trabajadores esenciales, muchos de los cuales lidian con otra crisis de salud pública: el cambio climático. En nuestro nuevo informe, En primera línea: el cambio climático amenaza la salud de los trabajadores estadounidenses, examinamos cómo los trabajadores esenciales están en el frente del calor extremo y otros peligros para la salud y la seguridad alimentados por el cambio climático.

Los fallos a la salud y seguridad en el lugar de trabajo no son nuevos. A pesar de las reducciones sustanciales en muertes, enfermedades y lesiones en las últimas décadas, más de 2.8 millones de trabajadores estadounidenses resultaron heridos o enfermos en 2018, y más de 5,200 fallecieron en el trabajo. Si bien las muertes totales en el trabajo aumentaron un 2 por ciento de 2017 a 2018, la Oficina de Estadísticas Laborales encontró que el número aumentó en un 6 por ciento entre los trabajadores latinos y en un 16 por ciento entre los trabajadores negros.

Sin embargo, el cambio climático empeora los riesgos existentes en el lugar de trabajo. Las olas de calor, las sequías, las tormentas y los incendios forestales cada vez más severos y frecuentes amenazan a millones de trabajadores esenciales, entre ellos los trabajadores agrícolas y de servicios públicos, las enfermeras y los bomberos forestales. Además, ciertas enfermedades transmitidas por mosquitos y garrapatas están surgiendo en nuevas partes del país, lo que ha creado nuevos riesgos en el lugar de trabajo.

Los trabajadores de las instalaciones de procesamiento de carne y aves son una de las poblaciones amenazadas por COVID-19 y el cambio climático. La pandemia los ha golpeado especialmente, en parte porque trabajar codo con codo durante turnos enteros hace que la exposición al virus sea mucho más probable. Hasta el 23 de julio, al menos 37.197 trabajadores de carne y aves de corral han dado positivo por COVID-19. Una mirada previa a casi 10,000 de los trabajadores infectados por el virus encontró que el 87 por ciento eran latinos, negros o asiáticos. Los empleados de los mataderos están expuestos a condiciones de trabajo de calor insalubre en el mejor de los casos. La amenaza de enfermedades relacionadas con el calor solo crecerá en este verano anormalmente caluroso y húmedo, ya que los trabajadores se ven obligados a ponerse máscaras que atrapan el calor y quitar los ventiladores personales de las estaciones de trabajo para minimizar la circulación del coronavirus.

Pero no solo escuche nuestra versión. Además de una revisión exhaustiva de la ciencia más reciente, nuestro informe incluye historias personales de más de una docena de miembros del sindicato que trabajan en el frente del cambio climático en trabajos peligrosos y esenciales. Los trabajadores perfilados provienen de Trabajadores de Comunicación de América (CWA por sus siglas en inglés), Federación Americana de Maestros (AFT por sus siglas en inglés) y Sindicato Internacional de Trabajadores de Limpieza (SEIU por sus siglas en inglés), que en conjunto representan aproximadamente 4.4 millones de trabajadores en una amplia gama de industrias y ocupaciones. Es desgarrador escuchar las historias de compañeros de trabajo que sufren de golpe de calor, hemorragias nasales por las cenizas tóxicas de incendios forestales y los salarios perdidos debido a los huracanes.

Sin embargo, estos trabajadores no paran de luchar. Como Michelle Boyle, una enfermera en Pittsburgh, dijo:

“Estoy comprometida a vencer nuestra pesadilla climática, porque es lo menos que puedo hacer por mis hijos”.

Entonces, ¿qué podemos y debemos hacer para proteger mejor a nuestros trabajadores esenciales durante la doble crisis del cambio climático y COVID-19?

El Congreso y la administración deberían:

• Asegurarse de que las leyes de salud y seguridad aborden las realidades de trabajar en un mundo afectado por el clima y la pandemia, que la financiación de la aplicación y la dotación de personal estén a la altura del desafío de proteger a los trabajadores. Una de las necesidades más inmediatas es una norma de seguridad ejecutable para proteger a todos los trabajadores de enfermedades y muertes relacionadas con el calor.
• Proteger los derechos legales de los trabajadores para participar en la sindicalización y la negociación colectiva. El activismo de los trabajadores se incrementó desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, pero también lo han hecho las medidas represivas de los empleadores contra dicho activismo.
• Construir un sistema nacional integrado y climáticamente inteligente para rastrear, analizar y actuar rápidamente sobre las amenazas de salud y seguridad existentes y emergentes para los trabajadores.
• Apoyar la investigación sobre la mejor manera de proteger a los trabajadores del cambio climático, como intervenciones efectivas de salud mental antes, durante y después de los desastres provocados por el clima.
• Políticas avanzadas que reducen drásticamente la contaminación que impulsa el cambio climático y la transición a una economía de energía limpia más saludable.

Muchos de nosotros damos por sentado la comida en nuestras mesas, la electricidad y el acceso a Internet en nuestros hogares, además de la capacidad de ir del punto A al punto B para trabajar y jugar. Ninguna de estas cosas sucede sin los trabajadores esenciales. Para mantener nuestra economía y a nosotros mismos vibrantes y saludables, debemos cuidar a los trabajadores que nos cuidan, ahora y en el futuro. Eso significa asegurarse de que los maestros, los conductores de partos, los conserjes, los trabajadores de los hospitales y todas las demás personas que mantienen al país en funcionamiento obtengan las protecciones de COVID-19 y los daños a la salud relacionados con el clima que necesitan y merecen