Desde el desempleo hasta la escasez de personal

La serie “Pandemia en el trabajo” explora el entorno laboral en la era de COVID-19 a través de las voces de quienes intentan sobrevivir.

A medida que las tasas de infección por COVID-19 disminuyen mientras que las tasas de vacunación aumentan, y a medida que los estados relajan las restricciones comerciales, hay una sensación de esperanza en el aire.

Los empleos han aumentado por sexto mes consecutivo, según el último informe laboral, con las nóminas del sector privado en su segundo nivel más alto desde marzo de 2020, y la tasa de desempleo de EE. UU. llegó al 5,9 por ciento en junio, por debajo de su alto índice pandémico del 14,8 por ciento. Aún así, el país tiene un largo camino por recorrer para escapar de la recesión por COVID-19.

En comparación con febrero del año pasado, hay alrededor de 7 millones de trabajadores estadounidenses que están desempleados, casi el 40 por ciento de los cuales han estado sin trabajo durante seis meses o más. Sin embargo, las estadísticas oficiales no tienen en cuenta a los trabajadores indocumentados ni a aquellos que han dejado de buscar empleo y se han retirado de la fuerza laboral de EE. UU. Los continuos desafíos relacionados con el cuidado de los niños y la educación, bajos salarios y pocas horas, y el miedo a contraer el virus contribuyen a la escasez de trabajadores en muchos sectores que ya han sido muy afectados, como la manufactura, los servicios y la hostelería, mientras que las pequeñas empresas luchan por aumentar los salarios con el fin de atraer y retener al personal.

Los economistas dicen que las señales apuntan actualmente a lo que se llama una recuperación en forma de K, esto es cuando las líneas de tendencia financiera de algunos segmentos de la población se mueven en una trayectoria ascendente, mientras que las de otros grupos continúan descendiendo.

Desde las tasas de infección y muerte hasta la pérdida de ingresos y empleos, el COVID-19 expuso y exacerbó las desigualdades de larga data en nuestra sociedad. Los trabajadores de bajos ingresos y de color), junto con las mujeres, los inmigrantes indocumentados, los jóvenes y aquellos sin un diploma de escuela secundaria, fueron los más afectados por las consecuencias económicas del virus. Y es probable que este patrón también marque las secuelas de la pandemia.

La ayuda federal de estímulo del Plan de Rescate Estadounidense de 1,9 billones de dólares aprobado por el presidente Joe Biden en marzo buscaba abordar esas brechas y estimular el gasto de los consumidores. Para lograr un progreso a más largo plazo, la administración ahora está luchando para implementar su Plan de Empleo Estadounidense, un plan para reforzar la infraestructura de la nación con el fin de apoyar una economía más equitativa y crear millones de empleos, todo mientras se mitiga la crisis climática.

En la primera parte de esta serie, los trabajadores esenciales hablaron de sus ansiedades con respecto al desempleo a largo plazo, la seguridad y el estrés financiero. La segunda parte nos presentó a los trabajadores indocumentados que luchan por el reconocimiento de sus familias y comunidades en la crisis, y la tercera parte presentó a los trabajadores del transporte navegando los desafíos de tratar de mantenerse seguros mientras ayudaban a mantener “los engranajes de la sociedad en marcha”.

Aquí, en la última entrega de la serie, dos propietarios de pequeñas empresas, un empleado de oficina y un trabajador de una fábrica que fue despedido comparten sus historias de supervivencia y sentimientos de aprensión a medida que se acelera la recuperación en forma de K.

MaryAnn y Reginald Marsh de Illinois

En 2019, dos propietarios de entretenimiento desde hace mucho tiempo en Chicago firmaron el contrato sobre el espacio para su primer restaurante, con miras a abrir el año siguiente. Entonces golpeó el COVID-19.

“No solo esos planes se detuvieron, también lo hicieron los negocios en nuestros dos lugares existentes”, dice MaryAnn Marsh, quien, junto con su esposo, Reginald, son propietarios de M Lounge, un club de jazz desde hace 15 años y del club nocturno Per.so.na desde alrededor de tres años, ambos en el barrio South Loop.

“No era como si pudiéramos decir, 'Está bien, no importa'. Habíamos invertido una gran parte de nuestros ahorros, así como de los fondos de los inversores, cuando el mundo entro en cuarentena”, dice. “Simplemente tuvimos que esperar, continuar la construcción cuando pudimos y rezar para poder sobrevivir hasta que la economía, y el poder salir a comer, pudieran regresar en algún momento”.

Y sobrevivir fue lo que los Marshes hicieron, a pesar de sufrir pérdidas financieras por sus dos clubes cerrados intermitentemente y fuertemente restringidos mientras continuaban pagando el alquiler y el salario de un chef por un restaurante que aún no había abierto. Pero a muchos a su alrededor les resultó imposible mantenerse a flote.

“Estamos muy, muy entristecidos de haber perdido muchos negocios locales, y principalmente negocios de emprendedores negros”, dice Reginald Marsh. “Muchos de ellos tuvieron que cerrar”.

Un documento de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER por sus siglas en inglés) publicado en julio pasado encontró que para mayo de 2020, cuando los estados comenzaron a reabrir después de los cierres iniciales, el 26 por ciento de las empresas de propiedad negra habían cerrado desde febrero, en comparación con el 11 por ciento de las de propiedad blanca y el 9 por ciento de las Empresas propiedad de latinos. Le siguieron de cerca al 25 por ciento y al 21 por ciento los cierres prolongados de empresas propiedad de inmigrantes y asiáticos, respectivamente.

Según Small Business Majority, una organización de defensa que trabaja para empoderar a diversos grupos de empresarios, las empresas propiedad de personas de color tenían menos probabilidades de obtener ayuda federal, como los préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP), y si lo hicieran, también eran menos probable que recibieran la cantidad solicitada. Un informe publicado por el grupo en abril afirma: “Los empresarios de color enfrentaron barreras sistémicas para acceder al PPP porque el programa se basa en nuestro sistema bancario tradicional que favorece a las empresas adineradas sobre las empresas más pequeñas, propiedad de mujeres y minorías”. Si bien los ajustes al programa llevaron a una distribución más equitativa de los fondos del PPP a lo largo del tiempo, la ayuda fue a menudo demasiado escasa y llegaba demasiado tarde.

Reginald Marsh dice que él y su esposa pasaron 15 años construyendo una base sólida para sus negocios y tuvieron la suerte de calificar para PPP para su local M Lounge. “Pudimos aguantar. Pero escuchamos historias y nos entristece hablar con algunos de nuestros amigos que tenían negocios y no pudieron obtener esos fondos”, dice. “Algunos de nosotros simplemente no estábamos preparados para una sequía tan larga, y mucho menos para una pandemia”.

Después de ser uno de los sectores laborales más afectados a principios de la pandemia, la recreación y la hostelería estuvieron entre los de mejor desempeño en el mercado laboral de mayo. Casi dos tercios de los nuevos puestos en el sector provinieron de restaurantes y bares, que siguen sin personal y ahora compiten por un grupo reducido de solicitantes, justo cuando sus clientes comienzan a regresar.

“Tuvimos muchos problemas para atraer a nuestros antiguos empleados para que regresaran, e incluso a los nuevos”, señala MaryAnn Marsh. “Mucha gente en nuestra industria culpa a los empleados por no regresar, pero tenemos que entender, que regresamos con una ocupación reducida, con un horario reducido, por lo que sabemos que no podemos ofrecer salarios dignos a estos empleados”.

Ella dice que la pandemia les ha enseñado a sobrevivir con la mitad de los empleados. “No estoy segura de si eso es bueno para ellos o para nosotros, pero nos ha hecho arreglárnoslas y seguir adelante”. El 28 de abril, los Marshes celebraron la gran inauguración del Park Supper Club, un restaurante y espacio para eventos en el histórico vecindario de Washington Park.

“Los habitantes de Chicago están listos para salir”, dice Reginald March. “Hemos visto una gran cantidad de reservaciones. Tenemos listas de espera, y no solo para el nuevo restaurante sino para todos nuestros locales. La comunidad está ansiosa de salir de nuevo”.

Liza Ford de Maryland

Liza Ford recuerda ese viernes de marzo de 2020 cuando los primeros impactos del entonces misterioso coronavirus se extendieron por su comunidad. Su empresa envió a todos a casa a trabajar de forma remota y, en poco tiempo, las escuelas de sus hijos cerraron.

“Las cosas mejoraron muy rápidamente. Teníamos que decidir qué hacer, no solo para nuestra oficina, sino para todas las propiedades que administramos”, recuerda Ford, gerente de oficina de una empresa de administración de propiedades en Rockville, Maryland. “Casi todo el mundo tenía computadoras portátiles, pero necesitábamos monitores, y fue muy difícil ubicar a la gente para trabajar desde casa. Pensé 'Oh, tal vez estemos en casa por dos semanas'. No hemos vuelto".

Para que las operaciones de la oficina sigan funcionando, Ford va a trabajar dos veces por semana, miércoles y viernes, durante un par de horas. Madre soltera de dos hijos, Donovan, 13, en séptimo grado, y Lucas, 10, en cuarto grado, ella, como tantos padres en todo el país, predominantemente mujeres, se encontró en un nuevo mundo de tener que cumplir ocho horas de trabajo para su empleador, al mismo tiempo que supervisa la educación de los niños.

Ford dice que ha tenido que asegurarse de que los niños estén prestando atención y “no solo mirando la pantalla de la computadora", lo que interrumpe sus responsabilidades laborales. “No sé cómo lo hacen los padres con niños en edad preescolar y niños pequeños", dice. “Mis hijos son un poco mayores y, afortunadamente, fueron un poco más autosuficientes con este aprendizaje en línea”.

De hecho, un subproducto de la pandemia ha sido el alto número de mujeres expulsadas de la fuerza laboral debido al cierre de escuelas y guarderías. Las Escuelas Públicas del Condado de Montgomery regresaron a un sistema híbrido de clases presenciales y remotas en febrero, permitiendo que los padres opten por participar o no. Para los estudiantes de secundaria del distrito, eso significaba clases en persona cada dos semanas.

“Decidí no enviarlos de regreso. Afortunadamente, soy lo suficientemente flexible como para poder seguir quedándome en casa con ellos, y sentí que podía dejar espacio para otros niños cuyos padres no tienen tanta flexibilidad como yo”, dice Ford. “Además, en ese momento yo no estaba vacunada ni mi mamá, y ellos la visitan mucho”.

“También pensé que sonaba un poco miserable que los niños estuvieran sentados allí con máscaras todo el día. Y es extraño, se han acostumbrado tanto a toda la flexibilidad de la escuela desde casa, como poder levantarse y comer algo si quisieran. Por la cantidad de tiempo que quedaba en el año escolar, simplemente no parecía valer la pena”.

A principios de mayo, su compañía anunció que el regreso gradual a la oficina comenzaría el 1 de junio. El distrito escolar de sus hijos salió para el verano dos semanas después.

“Todo parece un poco repentino, lo que parece una tontería, porque ha pasado más de un año, pero todavía parece un poco repentino. Y ahora, con toda la orientación cambiante sobre las máscaras, no estoy segura de cómo funcionará”, dice Ford sobre cómo equilibrar su nuevo horario.

Ella planeaba mantener su horario en la oficina lo más liviano posible mientras sus hijos continuaban su educación en el hogar, para ayudarlos a mantenerse concentrados.

“Una vez que comiencen las vacaciones de verano, no estaré tan preocupada por que estén desatendidos. Están en un período de transición debido a sus edades”, dice. En ese sentido, Ford es una de las madres afortunadas que no tiene que depender de complicados arreglos de cuidado de niños para ayudar a su familia a pasar los próximos meses. “Una cosa que he notado con mi hijo menor durante esta pandemia es que su independencia se ha disparado. Le ha ayudado a madurar de alguna manera, así que siento que no tengo que ponerlo en un campamento de verano. Simplemente puede estar en el vecindario”.

Maria Ramirez Vazquez de Wisconsin

Cuando María Ramírez Vázquez contrajo coronavirus en el trabajo de empacadora de carne que había tenido durante 13 años, la trabajadora indocumentada nunca imaginó que era el comienzo de un viaje tumultuoso en el que todavía se encuentra buscando trabajo un año después.

“Ha sido un año increíblemente difícil para mí, mi familia y muchas familias inmigrantes. Sin embargo, a pesar de las dificultades, encuentro esperanza y gratitud, y estoy agradecida por el tiempo que puedo pasar con mis hijos”, dice Vázquez, quien llegó a los Estados Unidos con un primo hace dos décadas desde México, en busca de una vida mejor.

La madre soltera de cuatro hijos y de 42 años, quedó atrapada en la ola de infecciones que convirtió las plantas empacadoras de carne del país en puntos calientes de coronavirus, con al menos 203 trabajadores que murieron y 42,534 dieron positivo en 494 plantas entre marzo y septiembre del año pasado. Durante ese tiempo, hubo poca o ninguna supervisión por parte de los reguladores federales.

“Yo era operadora de maquinaria, pero había hecho casi todos los trabajos allí, cortando la carne, limpiándola, haciendo hamburguesas, poniéndolas en una máquina, empaquetando cajas, cargándolas en paletas”, dice Vázquez. “Lo peor de esos meses fue el miedo, porque era una planta pequeña y estábamos todos trabajando juntos como ovejas en corrales”.

Vázquez dio positivo en abril pasado y estuvo confinada en casa donde luchó contra la enfermedad durante más de un mes. Regresó al trabajo solo para ser despedida en julio, junto con otros 28 trabajadores que se habían estado quejando de la falta de equipo de protección personal, información sobre infecciones por el COVID en el lugar de trabajo y días de enfermedad. La empresa de envasado de carne Strauss solicitó “cartas de no-coincidencia” de la Administración del Seguro Social de Estados Unidos para esos empleados. Ninguna coincidencia indica discrepancias entre las bases de datos federales y los números de Seguro Social, aunque los defensores argumentan que esas cartas no tienen nada que ver con la autorización de trabajo o el estado migratorio. Vázquez señala que ya había trabajado para la empresa durante 13 años antes de que decidieran que el no tener un número de seguro social era un problema.

La Red de Derechos Esenciales de los Trabajadores del grupo de defensa de inmigrantes Voces de la Frontera (VLF) tomó su causa, presentó una queja ante la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA por sus siglas en inglés) y negoció un acuerdo de $264,000 con la compañía en agosto. Al final, los trabajadores recibieron el pago de cuatro días por cada año que habían trabajado, más el pago de las vacaciones.

Sin embargo, desde su despido, la búsqueda de trabajo de Vázquez ha sido infructuosa. “Muchos lugares estaban cerrados. Y si no tienes documentos, no es fácil conseguir trabajo”, dice Vázquez.

Para fin de año, el acuerdo de $5,000 que recibió Vázquez después de impuestos fue consumido por los $750 que paga en alquiler mensual por el apartamento de tres habitaciones que comparte con sus hijos, de 5, 13, 16 y 21 años. confiando en la familia, los amigos, los bancos de alimentos y los programas que ayudan a los inmigrantes.

Ahora vacunada y viendo la reapertura de más negocios, Vázquez espera que tenga un trabajo en su futuro cercano, así como un camino hacia la ciudadanía. “Mi único sueño es tener documentos, para poder trabajar sin discriminación, como me pasó a mí y a los demás en la planta. Porque de lo contrario solo te explotan y tú trabajas ganando un salario miserable”.

Ella agrega: “Los trabajadores inmigrantes esenciales hemos estado en el frente de la pandemia y merecemos ser reconocidos por nuestras contribuciones. Quiero que mis hijos, y todas las familias inmigrantes, tengan la capacidad de estar sanos y prosperar”.

Las historias del NRDC.org están disponibles para su reedición en línea por los medios de comunicación o las organizaciones sin fines de lucro bajo estas condiciones: Los escritores deben tener un nombre de usuario; deben tener en cuenta de manera destacada que la historia fue publicada originalmente por NRDC.org y tiene un enlace al original; la historia no se puede editar (más allá de cosas simples como elementos de tiempo y lugar, estilo y gramática); no puede revender la historia de ninguna forma ni otorgar derechos de reedición a otros medios; no puede volver a publicar nuestro material al por mayor o automáticamente; debe seleccionar historias individualmente; no puede volver a publicar las fotos o gráficos que estan en nuestro sitio sin un permiso específico; debe enviarnos una nota para informarnos cuando haya utilizado una de nuestras historias.

Esta historia de NRDC.org está disponible para republicación en línea por los medios de comunicación o las organizaciones sin fines de lucro bajo estas condiciones: El escritor/la escritora debe ser acreditado/a con el nombre del autor/autora; debe tener en cuenta de manera prominente que la historia fue publicada originalmente por NRDC.org y tiene un enlace al original; la historia no se puede editar (más allá de cosas simples como elementos de tiempo y lugar, estilo y gramática); no puedes revender la historia de ninguna forma ni otorgar derechos de republicación a otros medios; no puedes volver a publicar nuestro material al por mayor o automáticamente, debes seleccionar historias individualmente; no puedes volver a publicar las fotos o gráficos en nuestro sitio sin un permiso específico; debes enviarnos una nota para informarnos cuando has utilizado una de nuestras historias.