El liderazgo femenino en el Centro Científico de NRDC

Unas cuantas miles de millas, un par de décadas de experiencia y tres especialidades científicas separan a la Dra. Christina Swanson, la Dra. Kim Knowlton y la Dra. Stacy Woods―una bióloga asentada en San Francisco, una doctora en salud pública de Nueva York, y una geoestadística en D.C., respectivamente en el Centro Científico de NRDC. Sin embargo, los caminos de Swanson, la directora del centro por siete años; Knowlton, su directora adjunta; y Woods, quien se agregó al trío el pasado otoño como científica del equipo, han seguido un curso similar. Tuvieron tiempo amplio para comenzar en la academia, cada una llenando puestos de enseñanza. Atendieron las tres un llamado hacia las políticas públicas, y posiciones estableciendo regulaciones ambientales. Y trabajaron en laboratorios previos y otros espacios de trabajo dominados por hombres.

“Comencé en un campo de la geología súper dominado por los hombres”, dice Knowlton. "Puedo recordar literalmente ser acariciada en la cabeza por geólogos que creían que yo era bonita”. Knowlton hace notar que, en lugar de la condescendencia, pudo encontrar una pequeña comunidad de mujeres involucradas en ciencias de la tierra—y luego encontró una mucho más grande cuando se mudó a los estudios de cambio climático. Entretanto, para Woods y Swanson, el cambio a un espacio de trabajo balanceado en cuestiones de género sucedió mucho después en sus carreras. "La gente me pregunta si tuve alguna mentora cuando estuve haciendo mi doctorado, y no puedo pensar en alguna", dice Swanson, recordando sus días en la Universidad de California, Los Ángeles, cuando obtuvo su título de doctora en biología en 1991. Después se fue a trabajar al Bay Institute, una organización para la conservación dedicada a proteger la Bahía Mayor de San Francisco, en donde inicialmente sirvió como científica del área pesquera y luego como directora ejecutiva. "Frecuentemente era la única mujer en el salón”, dice. "Eso no me intimidaba particularmente. Era notorio, pero nunca afectó mi pensamiento de alguna manera—quizá porque crecí en una familia de mujeres fuertes”.

Ahora Swanson, Knowlton y Woods son parte de una fuerte familia de mujeres en el Centro Científico, donde supervisan a una creciente unidad de compañeros científicos, en donde casi todos los miembros son mujeres. Aunque ahora NRDC está cumpliendo 48 años, este departamento es relativamente nuevo. Éste se abrió en el 2006 para ayudar a fortalecer los proyectos de investigación y análisis de la organización, así como para facilitar la colaboración con científicos externos, supervisar las publicaciones entre homólogos de NRDC, y proveer orientación a los comunicadores científicos de NRDC. Swanson, Knowlton y Woods sitúan su fortaleza de mentoras como algo esencial para los trabajos que desarrollan. "El impulso para enseñar y comprometerse con la gente en maneras que les alientan a pensar, hacer conexiones, e integrar y ampliar información es un elemento importante en lo que hacemos”, dice Swanson.

El Centro Científico juega mucho más que un rol de apoyo en el trabajo científico de NRDC; en años recientes, Swanson también ha ayudado a dirigir las políticas de defensoría de la organización. En el 2017, ella y Knowlton lideraron el innovador desarrollo del sistema de mapeo de información geográfica (GIS) de clima y salud, parte de una serie de reportes que identificaron las comunidades más vulnerables a los impactos del cambio climático a lo largo de los Estados Unidos. Para las dos primeras secciones de análisis y mapas, ilustraron las zonas dónde el calor extremo y un declive en la calidad del aire cobrarían las mayores víctimas. En el resumen general, Knowlton escribió que los niños, los adultos mayores y las comunidades que viven en la pobreza sufrirían los peores riesgos de salud. Y en una reflexión más profunda, ella hizo notar que cuidar de estos sectores de la población usualmente queda en manos de las mujeres alrededor del mundo.

"Las mujeres y las niñas están entre las personas más afectadas por el cambio climático en el mundo—son las personas que más saben sobre él”, dijo al respecto. "Somos las proveedoras de los hogares y las cuidadoras que ayudamos a que los adultos mayores salgan de peligro cuando hay una inundación, o llevamos a los niños al médico cuando hay una ola de calor que activa los ataques de asma.” Knowlton también señala que en muchos lugares del mundo, las mujeres tienen la responsabilidad primaria de trabajar en el campo y recolectar agua y leña. Esto las hace más conscientes a los efectos del cambio climático sobre los recursos naturales y por extensión, a sus familias y al bienestar de la comunidad.

Por todas esas razones, Knowlton hace notar que los líderes climáticos del mundo—tanto a nivel de organizaciones comunitarias y en el foro global de políticas—son generalmente mujeres. Por ejemplo, ella destaca que activistas de India, en donde la Iniciativa NRDC es liderada por Anjali Jaiswal, trabaja con aliados locales para guiar los planes de acción térmica comunitarios que incluyen medidas para reducir los impactos de contaminación del aire y los riesgos de salud asociados a ésta. "Las mujeres han sido súper importante en divulgar esto", comenta además que, "han llevado a cabo marchas con estandartes y música a través de sus comunidades. Han sido voceras extremas". Ella también menciona la importancia de líderes internacionales como Mary Robinson, quien fungió como la primera presidenta de Irlanda de 1990 a 1997 y el día de hoy preside la Fundación de Justicia Climática Mary Robinson. La fundación considera la equidad de género como uno de los principios guía de su trabajo ambientalista y busca elevar las voces de las mujeres en la toma de decisiones de políticas climáticas—en particular las de aquellas que experimentan la injusticia ambiental de primera mano. "Robinson es una voz líder en la necesidad de prepararnos para los efectos climáticos que no podemos evitar", dice Knowlton.

Científicas como Knowlton, Swanson y Woods están sentando las bases para ese accionar. En marzo, la Universidad de Stanford llevó a cabo su Conferencia Anual Mujeres del Mundo en los Datos Científicos (WiDS por sus siglas en inglés), que la revista Forbes catalogó como "la Marcha de las Mujeres por la Analítica". La fundadora de WiDS, Margot Gerritsen, del Instituto para la Ingeniería Computacional y Matemática de Stanford, hizo notar en su declaración introductoria que los líderes globales confían cada vez más en los datos científicos para informar sobre las decisiones que afectan a la industria, la política, el comercio, las ciencias sociales, la medicina y otros campos. Sin embargo, solamente de un 10 a un 20 por ciento de los científicos de datos son mujeres, dijo. Y la desigualdad de género es un problema crítico cuando se trata de producir datos necesarios para informar sobre soluciones equitativas.

Woods, una científica de datos por formación, sabe bien esto. Mientras obtuvo su Doctorado en salud ambiental en la Universidad Johns Hopkins, trabajó en un laboratorio conformado en su totalidad por hombres, y bajo la supervisión de un varón; los estudiantes de la universidad que se inscribieron en las clases de GIS que ella daba, eran más diversos, hace notar. Después de una temporada en la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, ella ahora está enseñando esas mismas habilidades a sus colegas de NRDC, una organización en la que la ciencia cimienta todo el trabajo de defensoría ambiental y de salud pública—y donde, como Swanson señala, 60 por ciento del equipo son mujeres.

"Las políticas basadas en datos son algo que siempre me han atraído”, dice Woods, quien se describe como una estadística que inicialmente "se interesó en las matemáticas por el bien de las matemáticas". Sin embargo, mientras su carrera se desarrolló, ella cuenta que "estaba extremadamente emocionada por su trabajo de segundo grado, traducir la ciencia del laboratorio en políticas para cambios efectivos”. Por ejemplo, ella recientemente trabajó con Alison Kelly, la abogada senior de NRDC, para cuantificar la extensión de la extracción petrolera en el Parque Nacional Gran Ciprés, en Florida. Produjeron un mapa interactivo que ha atraído atención mediática significativa, así como interés político en un tiempo en el que la Florida ha estado en las noticias nacionales por su oposición a las exploraciones petroleras costa adentro a lo largo de su litoral.

En febrero, el personal bicostero del Centro Científico se reunió para un raro retiro en persona en Nueva York. Knowlton remarcó lo afortunada que se sintió de recibir a Woods y las otras nuevas científicas al equipo. "He sido súper afortunada de aprender de mujeres en la ciencia durante toda mi carrera”, comentó. "A cambio, necesito dar lo mejor para las jóvenes mujeres científicas que están ahora aquí, porque ellas serán la generación que cuide de nuestro futuro”.

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