Neonicotinoides 101: Los efectos en los seres humanos y las abejas

Los neonicotinoides son una clase de insecticidas sintéticos y neurotóxicos que se utilizan en cultivos agrícolas, césped, jardines, campos de golf y en tratamientos contra pulgas y garrapatas para mascotas. Desarrollados a mediados de la década de 1990, son ahora la clase de insecticida más popular en los Estados Unidos.

Los neónicos funcionan uniéndose permanentemente a las células nerviosas de los insectos, sobreestimulándolos y destruyéndolos. Los insectos expuestos suelen presentar sacudidas y espasmos incontrolables, seguidos de parálisis, antes de morir. Incluso en dosis no letales, los neonicotinoides pueden debilitar funciones críticas, como el sistema inmunitario, la navegación, la resistencia, la memoria, y la fertilidad de los insectos.

La razón por la que los neonicotinoides son perjudiciales es la misma por la que se utilizan en primer lugar—para los insectos, son algunos de los pesticidas más mortíferos jamás creados. Matan indiscriminadamente, no sólo exterminan a los insectos que son una “plaga”, sino también a innumerables mariposas, abejas , y lombrices. 

Los neonicotinoides se consideran plaguicidas “sistémicos”. Esto significa que pueden aplicarse directamente en el suelo (como “empapado”) alrededor de las raíces de la planta, o como una capa en la semilla, que la planta absorbe a medida que crece. Esto hace que toda la planta—incluyendo su néctar, polen, hojas, tallos y frutos—sea tóxica. Lo peor es que sólo una pequeña parte de los neonicotinoides llega a la planta objetivo, quedando la gran mayoría en el suelo.

Una vez en el suelo, los neonicotinoides permanecen activos durante años, la lluvia o el agua de riego pueden transportarlos fácilmente a largas distancias y así contaminar nuevos suelos, la vegetación y los suministros de agua. Dado el uso generalizado de los neónicos, el resultado ha sido una extensa contaminación del ecosistema. Un estudio realizado en 2015 por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés) encontró contaminación por neonicotinoides en más de la mitad de los arroyos de los que tomó muestras en todo el país.

La realidad es que los neonicotinoides también llegan fácilmente por la cadena alimentaria. Los estudios actuales relacionan los neonicotinoides con la pérdida masiva de aves y el colapso de las pesquerías. Y en 2023, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés) llegó a la sorprendente conclusión de que los neonicotinoides están llevando a la extinción a más de 200 especies amenazadas o en peligro de extinción.

A pesar de la amenaza que supone para nuestro medio ambiente, la industria agrícola sigue aplicando neonicotinoides a cientos de millones de acres cada año, en particular a semillas de maíz, soja y otros cultivos. Sin embargo, la ciencia demuestra que estas aplicaciones preventivas son innecesarias, ya que tratan problemas de plagas que no existen. Peor aún, pueden perjudicar a los agricultores al fomentar la resistencia de las plagas, acabar con los polinizadores, los depredadores de plagas y otros insectos beneficiosos, y dañar la salud del suelo.

Cientos de estudios, varias evaluaciones académicas exhaustivas, una amplia investigación de la Universidad de Cornell e incluso un importante estudio del ámbito financiado por una de las grandes industrias de plaguicidas señalan a los neonicotinoides como la principal causa de la muerte masiva de abejas y polinizadores.

Las abejas melíferas, específicamente, son probablemente los “canarios en la mina de carbón” para las más de 4000 especies de abejas autóctonas de todo el país, como el abejorro de mancha oxidada. En 2017, se convirtió en la primera abeja del territorio continental de Estados Unidos en ser incluida en la lista de especies en peligro de extinción. La pérdida de abejas silvestres debería preocuparnos a todos, ya que también son polinizadoras esenciales para los cultivos. La noticia de que los cultivos de manzanas, arándanos y cerezas se ven ahora limitados por la escasez de polinizadores en todo el país significará una menor producción de estas frutas tan apreciadas. 

Los neonicotinoides imitan a la nicotina en el sistema nervioso. De hecho, al igual que en los insectos a los que están destinados, afectan a las mismas partes del cerebro y del sistema nervioso que en los mamíferos. Y estos sistemas, tanto en animales como en personas, son fundamentales para el desarrollo, el crecimiento y el funcionamiento saludable del cerebro. Las investigaciones relacionan la exposición a los neonicotinoides en el útero con defectos congénitos del corazón y el cerebro, síntomas similares al autismo y una reducción de las capacidades cognitivas. La exposición en adultos también se asocia con una disminución de la testosterona y de la calidad y el recuento de espermatozoides, una alteración de la regulación de la insulina y cambios en el metabolismo de las grasas.

Es preocupante que, para muchas personas, pueda ser difícil evitar la exposición a los neonicotinoides. Estudios de biomonitorización humana detectaron neonicotinoides en los cuerpos de aproximadamente la mitad de la población estadounidense en un día cualquiera. En la biomonitorización de mujeres embarazadas, los investigadores informaron de la presencia de neonicotinoides en más del 95 por ciento de las personas analizadas, con niveles en aumento.

¿Cómo nos exponemos a estos peligrosos pesticidas? Lamentablemente, los neonicotinoides contaminan habitualmente las fuentes de agua, y el tratamiento tradicional de cloración no suele eliminarlos del agua del grifo, sino que puede incluso hacer que esta sea más tóxica. Estos pesticidas también contaminan nuestros alimentos. Se han encontrado residuos de neonicotinoides en el 86 por ciento de la miel estadounidense y también aparecen en frutas y verduras, incluidas muchas de las favoritas de los niños, como manzanas, cerezas, fresas, patatas y verduras de hoja verde. Dado que los neonicotinoides son sistémicos, se encuentran en la propia fruta y verdura, por lo que no se pueden eliminar con agua ni pelándolas.

Mientras que Europa ha prohibido el uso en exteriores de los principales productos químicos neonicotinoides desde 2018 y Canadá ha tomado medidas para restringir significativamente algunos de sus usos más extendidos, en Estados Unidos poco ha cambiado. La EPA lleva mucho tiempo sin actuar, ha permitido el uso generalizado y habitual de los neonicotinoides, incluso a pesar de los alarmantes nuevos datos científicos. El NRDC demandó con éxito a la agencia para que considerara el impacto de los neonicotinoides en los polinizadores en peligro de extinción y otras especies, y ha solicitado a los reguladores que restrinjan el uso de los neonicotinoides para proteger la salud de los niños. Sin embargo, los cambios significativos siguen siendo pospuestos.

Esto ha dejado el trabajo en manos de los estados, que han liderado el camino en los últimos años, incluso con el apoyo del NRDC y nuestros activistas. Estados como Maine, Nevada, y Nueva Jersey han liderado el camino con la prohibición de los productos neonicotinoides para césped y jardines; más recientemente, Nueva York y Vermont han promulgado programas pioneros en el país para restringir los recubrimientos neonicotinoides en las semillas de maíz, soja, y trigo. Con estados como California, Connecticut, y Minnesota también han tomado medidas, el país está trazando un camino hacia restricciones sensatas al uso imprudente de estos peligrosos pesticidas.

Esta historia se publicó originalmente el 25 de mayo de 2022 y desde entonces se ha actualizado con nueva información y enlaces.